美國物流巨頭聯邦快遞（FedEx）創辦人暨前執行長菲德里克．史密斯（Frederick Smith）日前辭世，享壽80歲。這位昔日越戰老兵，運用大學時期被教授評價為「C」的想法，一手打造全球龐大快遞王國，他是怎麼做到的？
菲德里克就讀耶魯大學時，曾寫了一篇經濟學論文，探討了如何提供隔夜送達快遞服務，然而這個想法卻被教授認為太過天馬行空，給予了C的評價。「這個概念很有趣也很完整，但想要拿到C以上的成績，必須要有可行性。」
菲德里克在論文中，批判了當時看好的航空貨運發展趨勢，強調客運航線不適合貨運，且成本無法隨著運送量上升而下降。他認為，航空貨運必須建立一個專為運送包裹設計的運送系統，並且涵蓋大小城市，而非作為客運航線的附加服務。
儘管被老師認定為不具可行性，但菲德里克一直將建立快遞服務的想法放在心底。1971年，剛從海軍陸戰隊退役、從越南返回美國不久的他決定創辦FedEx，以一個結合貨機與卡車的聯合運送系統，滿足人們對快速到貨的需求。
菲德里克親自職掌公司50多年，直到2022年才退下一線，是美國任職最久的執行長之一，且直到過世前一刻，仍然擔任FedEx的董事長。在他的經營下，如今FedEx已成為世界級的快遞巨頭，擁有超過50萬名員工、服務遍及全球逾220個國家，2024財年營收達到877億美元，平均每天遞送超過500萬份包裹。
越戰老兵退役創業，瞄準貨運系統
不過，菲德里克能夠擁有實現想法的機會，與他富裕的家境也有一定程度關聯。史密斯的父親是田納西州的富商，創辦了北美最大的城際公車業者灰狗巴士（Greyhound Lines）和速食連鎖餐廳Toddle House。他小時候曾罹患名為佩爾特斯病的髖關節變形，只能拄著拐杖走路，所幸10歲時已痊癒，15歲還學會如何駕駛飛機。
菲德里克從耶魯大學畢業後，加入了海軍陸戰隊，被派往越南參與作戰，儘管他因此獲得了兩枚紫心徽章（編按：美國軍方的榮譽獎章，一般頒發給對戰事有貢獻或於參戰時負傷的人員），但他卻對打打殺殺感到厭倦，希望將精力用在建設上。「破壞這麼多東西後，我想做點有意義的事。」他回憶。
同時他也回想起建立運輸系統的概念，決定運用從父親那繼承到的400萬美元創業，並且透過募集投資者、貸款等手段籌措了另外8,000萬美元資金，以14架小飛機在25個座城市開始營運。而FedEx的理念很簡單，「絕對務求隔夜送達」。
但菲德里克坦承，當時他太過天真，剛創業就想要建立一個大規模的運輸生態系。很快地，第一次石油危機便讓他吃足苦頭，燃油成本的上升，使得FedEx在最初兩年多就虧損接近3,000萬美元，甚至瀕臨破產邊緣。
不過，這次危機也催生出一個被分享至今的小故事。當時菲德里克向投資者求助卻遭到拒絕，一時衝動下，他拿著公司帳戶僅存的5,000美元飛到拉斯維加斯玩21點，結果竟讓他贏了2.7萬美元，雖然這點錢對公司營運並不關鍵，仍帶來了幾天的喘息空間，而他也藉著這個機會成功募集到新資金，讓FedEx得以渡過難關。
成功挺過危機後，隨著當時美國放鬆對航空業的管制，FedEx順利轉虧為盈，並且持續成長。
為物流領域導入「軸輻網路」模型，奠定當今產業樣貌
FedEx能發展到當今水準，則歸功於菲德里克為運輸產業帶來的各種創新，其中被認為是關鍵之一的就是導入軸輻網路（hub and spoke）模型。
簡單來說，軸輻網路就是為物流設立一個中央分揀中心，分揀中心為軸、運輸路線為輻，包裹會先送到這個中央分揀中心進行分類，再運送至目的地。這種作法大幅簡化了過往龐雜的物流線路，能快速將包裹送到消費者手中，可說塑造了當代的物流產業樣貌。
FedEx同時也是最早一批導入條碼掃描技術的物流業者，在1980年代便大規模使用。這不僅減少了處理貨物所需的時間、降低人手輸入資料的錯誤機率，還讓客戶能夠追蹤包裹的位置與狀態，為他們在競爭上帶來優勢。
「綜觀歷史，你會發現創造成長與財富的是創新與投資，以及規模的增長──更多顧客。」菲德里克曾表示。
菲德里克對追求卓越可說相當執著，他曾向《華爾街日報》表示「 如果你容忍平庸，最後你也會變得平庸，我們對此毫不妥協。 」
2022年，高齡77歲的菲德里克卸下執行長職務，交棒給現任執行長拉吉．蘇布拉瑪尼亞姆（Raj Subramaniam），正好是公司滿50歲之際，當時菲德里克在聲明中表示，「過去50年來，FedEx透過將人們與各種可能性連結在一起，改變了世界。展望未來，我感到非常滿足。」
不過，FedEx近年也面臨著一些難題，與UPS、亞馬遜等競爭對手在爭奪市場上漸趨激烈，還因為疫情後電商需求下滑、經濟衰退、關稅導致業務前景不明朗，不得不透過裁員、精簡組織架構來節省支出。如何守住創辦人50年來打下的深厚基礎，甚至進一步成長，會是經營團隊必須克服的挑戰。
資料來源：華爾街日報、Forbes、Entrepreneur
