前陣子看了一部紀錄片《來自愛麗絲的問候》（Alice Cares），講的是荷蘭發展出一款社交型機器人叫愛麗絲，負責陪伴獨居長者。對於高齡化的社會，這樣的機器人似乎很有用。然而，他們會不會取代專業家居服務員的工作？我有機會訪問台灣的家居訪問員，他們相信自己的工作不會被取代，因為他們可以提供機器人所不能提供的細緻互動，以及人與人之間深度交流的情感。
這似乎也是知名的紐約時報專欄作家湯馬斯．佛里曼（Thomas Friedman）在他新書中的答案。佛里曼喜歡提出大問題，並且是一個科技和全球化的樂觀主義者。2005年，他出版《地球是平的》，成為國際暢銷書，讓這句話也紅了起來，但也遭到不少批評，認為他太過天真，地球離平的還很遙遠。
在新書《謝謝你遲到了：一個樂觀主義者在加速時代的繁榮指引》（果然自稱是樂觀主義者）中說，他說，當他出版《地球是平的》後，原本以為裡面的分析架構還可以用好幾年，但沒想到，這個世界從2007年開始出現巨大的轉變。從那時至今正好十年，可以說三種巨大的力量形塑了這個世界：科技、市場和氣候變遷。尤其，根據摩爾定律，電腦的運算能力是屬於指數型發展，到了2007年，摩爾定律進入棋局的後半盤，倍增效應又大又快。他把雲端運算能力所產生出來的能量稱為「超新星」（supernova），加上指數型加速，改變世界一切事物。我們來到「大加速」（great acceleration）時代。
然而，科技快速創新，人類的適應力似乎跟不上，尤其是法律和教育體制十幾年的教育完成後，世界已進入下個典範。科技平台每五到七年翻新一次，但我們要花五到十年才能適應。
正如Google工程總監雷蒙德．庫茲威爾（Ray Kurzweil）所說，「我們進入了加速時代，社會每個層面的基本模式，原本大致呈現線性變化的型態，勢必將重新定義。由於指數型成長的爆炸性力量，二十一世紀將等於2萬年的發展，組織必須能夠以越來越快的速度重新定義自己。」
或者如書中引用Google X實驗室主導者泰勒（Eric Teller）所說，實驗室的座右銘是「快點失敗！」因為，「創新是一個循環，包括實驗、學習、應用知識，最後是評估成敗。如果最後評估失敗了，那只是重新啟動循環的一個好理由。」
但問題是：如果過去十年出現超新星，為何生產力沒有改善？佛里曼的答案是，因為大加速時代的潛力還沒被解放，整個社會制度還沒能適應科技的變化，所以現在還看不到快速的經濟成長。因此，必須重新設計制度，從工作、政治到地緣政治、道德準則與社群。
另一個問題是，我們該如何調適，去面對這個時代的挑戰？機器人會搶走我們的工作嗎？
對此，佛里曼也是樂觀的：雖然更多技術被自動化，但不代表工作會減少。他舉例說，例如從九零年代末期，自動櫃員機增加了，但銀行員工並未減少，而是他們的技能改變了，且因為銀行營運成本變低，他們會開設更多分行。但事實上，過去幾十年的自動化確實讓美國的工作機會消失了許多。這也是當前美國政治最大議題之一：川普總統說，藍領階級的憤怒是因為對外貿易，讓工作被其他國家偷走了，但也有經濟學者指出，這些工作的流失不是因為貿易，而是因為自動化。佛里曼沒有提供統計和相關研究，只有盲目的樂觀信心。
對個人來說，他說，為了爭取新的工作機會，你需要更多的3R：閱讀（reading）、寫（writing）、算數（arithmetic），以及更多的4C：創造力（creativity）、協作（collaboration）、溝通（communication），和寫程式的能力（coding），要改革教育體制，提升創造力和思辨能力（critical thinking）。他認為多數的中產階級好工作，無法被外包、被自動化、機器人化，需要「理工結合同理心」（stempathy），例如：用機器人為母牛擠奶，但也用溫柔的觸摸關懷格外脆弱的母牛。他引用哈佛大學教授大衛．戴明（David Deming）說，「在科技業，現在正夯的職業，是結合科技與人際技巧的工作。」
這就回到愛麗絲和家服員之間的拉扯。我確實相信，在短期的未來，有許多人類情感互動的工作不能被「計算」，因此不容易被取代。但問題是，這些個人技能的改善，真的可以面對超新星對社會的巨大衝擊嗎？佛里曼只是提供揣測性的建議，而沒人知道是否可行。其實，這本書最大的意義就是解釋了大加速時代的挑戰，但他的解答是要我們跟他一起回到他的故鄉，明尼蘇達的小鎮，去重新思考社區的意義。這個也似乎太樂觀了。
