對多數網路使用者來說，「搜尋」是上網少不了的動作；對企業來說，商機則蘊含其中。
根據專門研究網路、手機等互動廣告機構Interactive Advertising Bureau的調查，在網路廣告60億美元的市場中，「付費搜尋」（paid search）已經佔去15.4%；所羅門美邦（Salomon Smith Barney）投資銀行則預估，這塊今年約有14億美元產值的市場，將以每年30%~35%的比例成長，預計在2008年達到50億美元的規模。
**Google紅不讓，Overture來嗆聲
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企業既然為搜尋排名付了錢，當然希望放在搜尋流量最大的地方。有網友偏好直接連上搜尋引擎找資料，有人則習慣就近在擔任搜尋引擎「通路」角色的雅虎、新浪等入口網站搜尋。
百家爭鳴、界面與技術各異的搜尋引擎中，又以首頁一片空白，偌大頁面上只在正中央懸著變化多端的站名圖案，外加一行輸入列的Google，最受使用者青睞。
鐵證如山：年初，在英國品牌顧問公司Interbrand所舉辦的網路票選中，Google成為囊括15%票源的2002年最佳品牌，連可口可樂都不是對手；網路分析公司WebSideStory也指出，Google是38%的網路使用者在搜尋時的首要選擇，領先雅虎的32%，難怪Google能讓多達10萬個付費搜尋的企業客戶趨之若鶩。
但日正當中的Google，不久將面臨強勁挑戰。對手不是別人，正是昔日的老東家，最近剛以16.3億美元買下付費搜尋先驅Overture的雅虎（Yahoo!）。
**娶到吸金器，雅虎樂開懷
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才5歲大的Overture可非泛泛之輩，它的前身叫「GoTo.com」，當年率先推出的「關鍵字搜尋順位競標」雖然乍聽之下十分荒謬，但卻吸引愈來愈多的廣告客戶；後來連美國線上、雅虎以及MSN等大型入口網站都曾與它合作。此外，Overture不但接連兩年進入美國《商業週刊》「全球科技100強」，而且到今年第2季為止，已經擁有9萬5000名付費搜尋客戶，與Google相去不遠。
其實，一直到去年6月以前，雅虎與Google都還是合作愉快的好夥伴。雙方續約條件談不攏，以及據傳雅虎試圖收購Google失敗後，才分道揚鑣。Google在去年4月取代Overture與美國線上簽約，Overture則取代Google肩負起協助雅虎的角色。
根據雅虎今年第1季的財報顯示，該公司有5400萬美元的營收（佔19%）是由Overture所帶來──而且不花一毛錢（只要有人從雅虎點選Overture提供的付費搜尋連結，雅虎就有錢收）。沒有這塊肥肉，第1季的雅虎可賺不到4670萬美元的淨利。雅虎買下Overture的動作，是到職兩年多的雅虎執行長瑟梅爾（Terry S. Semel）完備該公司商業版圖的一步棋。
Overture幾個月前剛買下競爭者AltaVista與Fast Search & Transfer，加上去年年底雅虎宣佈以2億3500萬美元併入搜尋引擎Inktomi，等於一舉把4家獨立搜尋公司收歸旗下。雅虎這次是玩真的。
「買下Overture後，雅虎已經是網路廣告部門的最大玩家，」瑟梅爾表示，「這讓雅虎更有能力滿足中小型廣告客戶的需求，一方面網路使用者可以找到更多相關的資訊，另一方面行銷也會更有成效。」
智慧財產權的考量也是雅虎買下Overture的原因之一。「Overture的演算法則與專利等智慧財產，將可因此納入雅虎的科技資產中，」瑟梅爾說。
雅虎以16.3億美元買到的東西還不少：超過60種與網路索引有關的專利，付費點閱與競標付費搜尋的系統，當然也少不了可與Google匹敵的大量付費搜尋客戶。
除了鼓吹來自Overture的9萬5000個客戶與雅虎簽約，使用雅虎提供的其他型式的網路廣告外，雅虎還可以大舉向手邊現有的30萬名小企業廣告客戶提供付費搜尋服務。「雅虎因而可以給我們更多樣化的選擇，」同時在Google與Overture購買付費搜尋廣告的Gateway.com公司線上廣告經理歐培爾（Eric Opel）表示。
雅虎手中的網路黃頁、橫幅廣告、零售網站代管等服務，搭配來自Overture的付費搜尋，想必會是讓企業主心動的「一次購足」套餐。
**再被戴綠帽，微軟急跳腳
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話說回來，雅虎這麼一買，網路搜尋市場現在只剩下3家主要的參賽者：雅虎、Google，以及微軟。
尷尬的事發生了：Overture今年第2季有760萬美元的淨利，2億6530萬美元的營收，其中雅虎與微軟的MSN就佔了63%。沒錯，MSN也是Overture合作的大型入口網站之一，而且有7成營收來自與Overture的合作。
這下妙了：雅虎與MSN互為競爭，而雅虎剛買下的Overture卻又是MSN所採用的搜尋引擎。
這是雅虎第二次幹這種事了：雅虎上次拐走的Inktomi，老早是MSN的合作夥伴。可想而知，微軟諸主管的臉上這次一定又是一陣青一陣白。
雖然微軟有權提前提前中止合約，並要求Overture賠償5000萬美元，但雅虎似乎並不在意。
「即使Overture少了MSN這個合作夥伴，這筆交易依然成立，」Overture執行長梅西爾（Ted Meisel）引述雅虎財務長得克（Susan Decker）的話。
「我們目前尚無中止合作計畫的打算，」負責MSN的微軟副總裁梅迪（Yusuf Mehdi）則表示，「但長期來說，我們會考慮自行發展商業搜尋機制。」
但在MSN實現此願景之前，它真的那麼偉大，可以既不踢掉Inktomi，也不趕走Overture嗎？
答案也許就在並無瓜葛的Google身上。如果微軟找來Google合作，甚或提出夠吸引人的價格，讓正忙於IPO（首次公開發行股票）事宜的Google執行長許密特（Eric Schmidt）點頭的話，這場搜尋大戰，對分析師、投資人還是網路使用者來說，還是有好戲可看。
