歸結起來，上海的疫情發展將成為這次危機如何演變的轉捩點。上海是中國的金融中心、外商大本營，也是前任國家主席江澤民的權力基礎，因此中央官員極力要求維護上海市「無SARS」的聲譽。一位上海衛生官員表示：「我受到的指示是必須維護上海沒有SARS問題的形象。有時事實和形象不盡相同，但若想要吸引外資，形象是最重要的事。」
根據《時代》雜誌記者的查訪，上海的醫生私下質疑政府數據的真實性。儘管WHO官員走訪上海五天之後，於五月初對媒體表示大致接受中國政府通報的確定感染個案數，但是上海第六人民醫院的一位醫師指出，地方政府呈現給WHO官員的是「粉飾」過的SARS疫情，也有一位任職上海傳染病醫院的醫師透露，光是他的醫院就有超過30個疑似病歷，比公告的全市疑似病歷多出兩倍。
《時代》雜誌幾乎已經肯定中國官員隱匿上海的SARS疫情，理由是擔心實情會牽動經濟與政治情勢丕變，但是一旦隱瞞疫情消息被證實，中國過去十年吸引外資、確保經濟成長的進展恐將成為犧牲代價。
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