二○○六年六月，福特汽車全球總裁小威廉福特(William Clay Ford Jr.)在公司內部的會議宣布，將大幅調整福特集團先前專注在「油電混合動力車」(hybrid)的研發計畫，朝向更務實的彈性燃料車(Flexible Fuel Vehicle)。這個消息曝光後，記性好的汽車界媒體紛紛嘲弄福特，因為福特幾年前還大力提倡混合動力，如今卻朝令夕改。
美國車廠瞄準彈性燃料車
福特改變策略其實是反映現狀，包括通用(ＧＭ)、克萊斯勒(Chrysler)等美國大車廠，現在看起來將共同致力彈性燃料車的研發，並預計到二○一○年時，將彈性燃料車產能擴充到二百萬輛。
當日本車廠準備在全球全力推動混合動力車之際，Toyota的Prius剛剛創下全球五十萬輛銷售紀錄，而中國大陸的量產計畫也如火如荼展開，看起來處處挨打的美國車廠，能否藉著彈性燃料車的策略轉向，另闢新能源與環保的戰場？
能源車成必比登挑戰賽主題
事情可能沒這麼簡單。今年六月，就在小威廉福特還沒對內部宣布這個政策大轉彎的前兩個星期，由米其林輪胎主辦的全球最大能源車論壇／競賽「必比登挑戰賽」(Challenge Bibendum)，在巴黎艾菲爾鐵塔旁熱烈展開，吸引各大車廠、研究機構所派出的一百多輛新能源車參與。
米其林從八年前開始主辦必比登挑戰賽，往年的主題是展示車廠的最新科技成就，和未來概念的夢想氫燃料電池車，今年的內容則有了微妙的變化：大家的焦點都集中在各車廠研發完畢、準備上市的替代能源車，從最基本的柴油、天然氣以及各種最新的彈性燃料車。
歐洲品牌推彈性燃料車
其中包括可以隨意切換天然氣與汽油燃料的朋馳(M-Benz)E200k NGT，以及去年七月上市後就狂賣五千多輛，利用乙醇與汽油兩種燃料交互使用的Saab 9-5 Bio-Power。當然，其中尤其以Volvo的多燃料(Multi Fuel)新概念最令人印象深刻，這輛改裝的V70 Multi Fuel，可以隨意添加包括E85(八五％乙醇與一五％汽油的混合燃料)、汽油、生化瓦斯、天然氣或氫氣等五種燃料，進入它的兩個液態或氣態燃料箱中，而且可以任意比例混合，完全不成問題。
歐洲對能源危機非常焦慮
瑞典的Volvo動力系統工程師亨寧(Stefan Henning)曾分析，儘管歐洲對能源危機的焦慮，早就反應在多元汽車能源研發上，像天然氣、甲醇、乙醇等替代能源的開發早就進入量產階段，但因為替代能源種類受限於不同地域的差異，加上補充站等基礎設施不足，所以「目前除了柴油之外，其他替代能源都還很難真正普及。」
但是，V70 Multi Fuel概念的出現，讓各種替代能源的統合，出現了全新曙光。 但是對美國車廠而言，混合動力車款的研發明顯落後日本車廠，美國車商的壓力不小，不過真正影響包括福特、通用在內各大車廠轉向的因素，主要是二○○五年的美國能源政策白皮書。
美國能源政策影響深遠
聯邦政府在白皮書中明白規定，從二○○六年起，美國境內銷售的汽油必須添加二．七八％的生物乙醇，光是這道法律被白紙黑字寫下來，美國一年就需要四十億加侖的生物乙醇，一般預估到二○一二年，這個需求的數字將再增加一倍以上。
先不談製造成本、燃油效率或是生物燃料對於汽油的影響到底有多大等複雜問題，光是從既存的政策事實來看，對美國而言，生物乙醇的主要來源「玉米」，在龐大需求帶動下，已經瞬間變成炙手可熱的大明星。
另一方面，經濟快速起飛的中國大陸，目前看起來，對於能源有限的焦慮，似乎並不亞於美國或歐洲。據北京《經濟觀察報》的報導，在剛撰寫完成不久的〈中國替代能源研究報告〉裡，除了指出二○二○年後，全球石油供應會出現緊張之外，也促成中國國家發改會成立五個不同小組，研究包括甲醇、乙醇汽油或以煤為基礎的醇醚類燃料等，各種替代能源(特別是車用能源)的可行性，報告中提到，這是「建國以來，中央政府在替代能源領域所進行的層次最高、規模最大，也最為系統和深入的調查研究」。
顯然，一場針對石油可能短缺的焦慮，以及從全球不同角落發起的替代能源革命已然全面展開。
油電混合車不是唯一選擇
從全球資源、市場與車廠競爭的角度來看，也難怪歐洲、美國車廠對於是否該投入大把資金研發油電混合動力車，總是抱持懷疑態度。
甚至雷諾日產總裁高恩(Carlos Ghosn)都曾公開表示，他高度懷疑油電混合動力的市場潛力！因為只靠汽油與電動馬達混搭使用的Hybrid混合動力車，恐怕並不是真正「killer application」答案的關鍵，似乎在石油供應短缺後，居高不下的油價(每通超過一百美元，甚至更高)時間點上，能夠真正有效降低或解決消費者成本支出的技術，才有機會勝出。
目前在美國超過三十款已上市的彈性燃料車，加上巴西超過十五款，以及逐漸加入的歐洲與中國市場，嘗試以各種替代能源做為燃料的彈性燃料車，恐怕會是Hybrid之後的另一股汽車新熱潮。
類似的思考不只牽動汽車製造商，早在一九九八年，剛剛意外身亡的愛德華．米其林(Edward Michelin)，在進入米其林(Michelin)這家全球最大輪胎廠擔任共同管理人之際，便定下未來百年企業發展新目標，就是致力生產省油與環保輪胎的開發。
因為這家輪胎廠考慮到未來油價將愈來愈貴，不僅將連帶導致車廠生意下滑，甚至有車的人也不願意開出門，所以誰能造出最省油的輪胎，才有條件持續地在產業裡維持領導地位。
所以米其林率先發現在輪胎裡加入某種氧化矽，可讓輪胎在不失抓地力的前提下，同時降低滾動摩擦力，藉以達到省油目的。
輪胎廠和化工廠都受惠
這技術讓米其林至今開發到第三代的Energy省油輪胎，比同一個等級的輪胎省油五％以上。台灣米其林發言人藍祖彬更透露，未來十年，這方面技術將會把省油效率提升到目前的一倍以上。
當然因此受惠的不只是輪胎廠，包括原本只是提供汽車工程用塑料與安全氣囊原料的羅地亞(Rhodia)化工，都因為生產這種氧化矽材料而一夕間身價暴漲。
未來的彈性燃料車因為燃料不同，在油管、汽缸、供油點火等零件與系統，可能都會是繼可提煉生物燃料的明星農作物之後，另一波替代能源浪潮下的產業焦點話題。
*不加汽柴油的汽車先驅
20世紀初的福特Model T和Model A
汽車只吃汽油、柴油的情況，並不是與生俱來的結果。包括一百年前汽車剛萌芽之際，電動車的概念，就曾被老亨利福特（Henry Ford）嘗試過，即使最新彈性燃料車的概念，也與亨利福特脫不了關係。
最早福特第一輛量產車Model T，被美國農民改裝，用來添加自己提煉的乙醇，而且很令人驚訝的，這輛車到今天竟然也可以使用E85燃料啟動。至於真正最早的量產彈性燃料車，則是1927年的福特Model A，當時使用的也是乙醇與汽油，而且因為這兩種燃料所需要的空燃比不同，在那個還沒有電子控制的年代，只好靠手動扳手來切換，讓進入汽缸的空氣比例不同，藉以切換汽油或乙醇燃料。
*三輛應用最新科技的彈性燃料車
Saab 9-5 Bio-Power
去年7月上市後狂賣五千多輛，可混搭汽油及以生化乙醇為基礎的燃料，不用手動切換，任一個燃料箱空了，電腦自動會切換到另一個。
Volvo V70 Multi-Fuel
在彈性燃料車的領域裡，Volvo這款V70 Multi-Fuel是個燃油實驗的大突破，概念車的油孔與氣孔整合在一起，可以隨意混合使用五種不同燃料，是它的最大創舉。
M-Benz E200k NGT
朋馳E200k NGT採用汽油與天然氣混合使用，所以儀表板上會顯示兩種燃料，可手動切換燃料來源，電腦也會自動切換。
