世界棒球經典賽剛結束，號稱瘋狂三月(March Madness)的美國大學籃球賽(NCAA)才正要進入緊張刺激的決賽。負責轉播的ＣＢＳ宣布從三月十六日開始，NCAA前五十六場比賽均可以在網路上以串流的方式，免費即時觀賞。
三年前，美國大學籃球賽球迷可沒有這麼好康，想要看ＣＢＳ其他地區的轉播球賽，必須花上八十美元買衛星接收器和籃球賽觀賞權。今年不但可以免費網路即時收看，如果不幸錯過了當天的轉播，第二天到蘋果的網路音樂商店，還可買到球賽精華版，每場一．九九美元，十九．九九美元就可以把這一季所有的球賽下載到iPod中。
蘋果與Google搶做影音
歡迎來到新影音時代，影音再也不只侷限在客廳裡的電視。自從二○○五年十月賈伯斯(Steve Jobs)宣布蘋果網路音樂商店開始提供影音下載服務後，根據(華爾街日報)的報導，截至今年三月初，總計已經賣出了一千兩百萬支影片。起初僅有迪士尼和ＡＢＣ抱著「試試看」的心態提供影片下載服務，沒想到卻大受歡迎，氣勢如虹，讓其他電視頻道只好趕緊跟進，目前總計有包括ＮＢＣ、ＣＢＳ、ＭＴＶ、以及ＥＳＰＮ等十五個電視頻道提供下載服務。
蘋果電腦之外，Google從今年一月開始也做起網路影音的生意，ＮＢＡ職藍湖人隊布萊恩(Kobe Bryant)單場獨得八十一分的那場球賽，三．九五美元的售價在Google影音商店賣得火熱，更掀起「運動賽事網上看」的另一波風潮。
(華爾街日報)引用AccuStream媒體研究報告指出，二○○五年網路上大約有一百八十億支影音，今年影音數量應會成長三○％以上；同時認為五○％網路使用者會在網路上欣賞影音，其中九％的人可以看上一整部電影也不會覺得累，而八％的人則會看一些電視節目。
研究機構Parks Associates認為今年美國將有三百七十萬人會付費看網路上的影音節目，預估到二○一○年，願意付費看網路影音的人口可達到五千一百萬。研究機構Dallas則預估付費金額今年會達到一億一千萬美元，二○一○年時則會成長至一百八十億美元。
寬頻普及帶起網路影音
網路電視、ＩＰＴＶ早已喊了多時，在網路上提供影音服務並不算是新鮮事，這些技術早在一九九○年代就已存在。最近的風起雲湧完全是因為「寬頻到家」已成熟，目前在美國至少有四千萬個家庭以寬頻連網，加上壓縮技術的成熟改進以及數位版權管理技術的應用，內容頻道商從擔心盜版，轉而開始思考如何在電視廣播和有線電視兩大發行途徑之外，另外賺上一筆。
此外，數位錄影機、個人剪輯軟體、個人影音播放機(例如iPod、手機、ＰＳＰ)、以及各種新進的機上盒(例如有連網功能的TiVo)，不斷地推動消費者往網路影音走，多媒體電腦的畫質和音響效果益佳，搭配適當影音播放軟體，讓消費者愈來愈習慣用電腦在網路上看影音。 ＣＢＳ數位媒體事業部總裁克瑞摩(Larry Kramer)表示，「我們有太多太多的影音內容，電視頻道上播出的僅是其中一小部分而已。新聞、娛樂和運動節目都可經由不同的切割(sliced and diced)，進而賣到不同的地方(網站)。」
雖然較其他頻道起步較晚，ＣＢＳ目前在自家網站上提供二十四小時線上新聞，也分別在Google和蘋果網路商店上賣節目。此次NCAA的網路免費觀賞簡直讓球迷樂翻了，光是註冊要看的人，已經超過了二十萬，這將會是ＣＢＳ網路頻寬的大挑戰。
除了原有的內容頻道商開始擁抱網路之外，許多使用者自己也已成為影音內容的製作人。
迎接平民製作人的新時代
繼部落格之後，這股即將成形的網路影音分享熱潮，與許多網路新創公司相結合，從發布平台、線上剪輯、影片分享、協助販賣廣告，一直到影音搜尋，影音內容已然成為網路上的新選擇。
不論是在部落格裡加上影音功能，或純粹用影片來寫部落格，甚至是像YouTube這類影音分享網站，新興的影音網站正聚集著眾多網友的眼光，流量上百萬人次也不必太驚訝。根據網路基礎建設公司CacheLogic的統計，目前網路上所有的資料流量(data traffic)有將近四○％是影音。
這些由普羅大眾自行拍攝的影音短片，或是將喜歡的電視節目經過修剪、重新配音成搞笑版，經由電子郵件相互流傳，或是上傳到目前最受歡迎的YouTube網站。這是一個不需要電視台或電影發行商的世代，任何人都能因為網路而成為發行人，這些影音可以互相連結、搜尋，又可下載再重新編製，經由串連發行到成千的部落格和網站上，讓全世界的網友均可觀賞。
分享影片創造高流量
當然上傳到YouTube網站的短片，許多是網友自行錄製和改編的電視節目，免不了有侵權的疑慮。ＮＢＣ最近就要求十家網站拿掉三千個違法的ＮＢＣ影音檔，發言人賽門吉兒(Julie Summersgill)表示，「我們非常了解觀眾想要用新方式分享影片的需求，我們只是希望在分享和版權之間找到一個平衡點。」於是ＮＢＣ乾脆自己做起分享網站，將網友最喜歡傳來傳去的電視節目，自己先剪好短片，製作特別網頁，好方便網友分享和觀賞。
根據︽Business 2.0︾報導，內容頻道商最近流行的短片風大約起於二○○四年十月。史都華(Jon Stewart，今年奧斯卡頒獎典禮主持人)在ＣＮＮ所主持的︽交叉火線︾(Crossfire)搞笑節目，一支十三分鐘的精華短片在iFilm影片分享網站上，創造了三百五十萬的瀏覽人潮。
史都華後來到Comedy Central頻道開闢︽天天秀︾新節目，︽天天秀︾在電視頻道上播出後，就會製作成精華版放在網站上，長度十三分鐘，後來竟然成為指標，Comedy Central網站上的短片絕對不超過十三分鐘。這些短片經過電子郵件、部落格連結，創造了成千上萬的流量，也讓史都華愈來愈紅。
Comedy Central數位媒體副總裁雷王得(Beth Lewand)說：「這些訊息告訴我們，消費者希望每天都有輕薄短小的影片出現在網站上。」以往可能一個月僅造訪兩次的網友，現在幾乎每隔一天就會到網站上來報到，雖然影片是免費的，但是流量讓網站的廣告賺了錢。如今史都華的︽天天秀︾在蘋果網路商店上也有每集一．九九美元的下載版。
內容精簡才會受歡迎
以往我們習慣收到厚厚一本雜誌，購買一整張ＣＤ，看個三個小時長片，現在沒有人有這種閒工夫了，所有的內容都要輕簡化，版本也要多樣化。文章是一篇一篇賣，歌是一首一首買，而影片則是切成塊來賣，同時提供網友利用ＲＳＳ或iTunes軟體自動且方便地下載。一旦創造流量之後，就可以尋找廣告或贊助，或者也可以先靠行到廣告服務網站，賺取廣告收入。 聯合方正創投公司的合夥人、同時也是雅虎剛買走的Del.icio.us董事成員威爾遜(Fred Wilson)就指出，未來想要在網路上經營內容，一定要走上精簡、免費、分享、以及廣告等四大方向。
至於「何時才能賺錢？」，這是內容提供者最愛問的問題，但網友可根本不想知道。廣告商則在想，如果電視節目沒人看了，我該怎麼利用網路接觸到消費者呢？
一切都還在發展中，看似狂飆、混亂，唯一可以確認的是，網路影音網站上的觀賞人口會愈來愈逼近網路人口，這將會是數以億計的閱聽率。
網站上可以精確計算出點閱率和點閱人的面貌，這將是廣告商和媒體的最愛，ＣＢＳ不是白白免費在網路上播出美國大學籃球賽，只有聰明的人知道如何跟著網友走，找到生財之路。
