全世界每一個角落，不分語言文化，都有人奉獻自己所知，成全這部有史以來最龐大的知識庫。這些人的特色是什麼？如何被動員？不認識的同儕之間如何互助互動？產生哪些衝突？如何解決？
人性究竟本善還是本惡？這種千古命題永遠不會有答案，就像網際網路為人類社會帶來更多便利，還是創造更多犯罪可能，兩派意見始終僵持。
創辦維基百科的吉米．威爾斯(Jimmy Wales)可不想陷入無解的議題，他有興趣的是去發掘更多可能性，並形成正向循環。這位蓄著落腮鬍的美國中年男子，在二○○一年時成立了維基線上百科(http://www.wikipedia.org)，並把撰寫內容和編輯這部百科的權力，開放給全世界大眾，不分族群和語言，人人都能貢獻自己的知識。
去年開銷僅七十五萬美元
乍聽之下相當烏托邦、像慈善團體才會做的事，卻在過去五年來吸引無以數計的人投入。目前維基百科上頭有超過三百五十萬則文章，都來自網友自發生產，威爾斯沒有花過一塊錢在內容上。
「我做的事很簡單，有人想學習，有人想分享，維基提供一個平台讓事情發生，」威爾斯輕描淡寫地說。
就連維基的運作都與傳統百科全書截然不同。它沒有上千人的編輯團隊和一堆學者教授顧問團，維基百科只有二．五位員工，一位是程式設計師，一位是威爾斯的助理，半位是來實習的研究生，威爾斯本人則當義工不支薪。去年維基的開銷僅七十五萬美元，多以來自五十和一百美元不等的民眾小額捐款支付。
隨身背著Google贈送的提袋，受邀來台住在中研院內的宿舍，威爾斯相當隨和，就連來台機票是從佛羅里達飛德州再轉日本再到台灣，坐三趟飛機總計二十四小時，也不以為忤，「就是睡眠少了點，」他笑著說。
自由發表 內容累積迅速
威爾斯第一份工作是在芝加哥期貨交易所當交易員，後來在一九九五年開始的網路狂潮中，他曾與朋友合創一家搜尋引擎公司。維基百科是他在網路上的第二個作品。不論他成立大的最初目的是什麼，目前維基百科的成就已超過他的想像。
一般人好奇的是，如果花錢雇人來寫，五年內很難累積三百五十萬篇文章，但是維基百科從公眾利益出發，反而輕鬆達成。「自由(free)是關鍵，」威爾斯強調：「這裡的free指的是像言論『自由』的意思，而不是啤酒『免費』的意思。」
維基的運作分成三個層次：平民、貴族和君王。平民代表所有人都能參與，自己寫作或編輯他人文章，沒有資格限制。維基目前主要的參與者來自北美和歐洲，數量排前兩名的內容是英文和德文。以年齡層來分，作者多集中在二十和三十歲的世代，五十歲以上的非常少。「這與網路基礎建設以及上網習慣有關，」威爾斯分析。
不設限的結果，引來外界對於維基百科的正確性和品質的批評。威爾斯回應，設限將把大多數有熱情的網友阻擋在外，結果變成少數人在寫，內容很難增加，充其量只是在編一本傳統百科全書。
作者將內容上傳至維基百科後，其他人可以來修改，甚至提出全新版本，但這些修正要經過對這個主題有興趣的同好討論同意才可以，如僵持不下最後則靠投票決定。這種過程耗時較長，但也使得許多聲音能夠出現，附在原文之後的一長串討論意見，甚至得到更多注意，是另一種形式的民主。
創新在網路上的工作模式
當然，民主的結果未必是正確內容，所以維基引進「貴族」制。某位在特定領域有專業知識，並經常在該領域發表文章、並得到同儕認同的作者，就可提高權值，在發言和做決定時比重高於其他人。「類似eBay的作法，每位賣家都會得到買家的評價，逐漸累積信用。」
至於重大的爭議，最後則交由「君王」來仲裁，目前威爾斯正扮演這個角色。去年有一批德國新納粹分子，提議要刪除維基百科上對納粹有負面描述的內容，並放話將發動數千人到網上來投票。最終只有十八人上來投票，但反對的有八十二人，提案未過。「即使通過，我也會否決，」威爾斯強調：「維基要做到正確和中立，不因個別偏好和立場而改變。」
與其說威爾斯和維基顛覆百科全書這項產品，不如說他們創新一種在網路上的工作模式，內容只是副產品。這裡面還有許多矛盾和未知待解。台灣維基主編鄧傑指出，在中文維基百科裡，大陸網友人數遠比台灣多，有爭議要投票時台灣都處於劣勢。也有聲音要求威爾斯下放更多權力，讓更多依不同主題的特定百科能夠獨立運作。
至於如何變現也經常被問到。威爾斯已成立新公司Wikia，來處理有關維基的商業事宜，至於維基百科本身將保持非營利組織型態。公眾利益和商業、奉獻與信任、專業與濫權之間如何平衡，這些問題在網路上怎麼解決，威爾斯和維基百科的動作將是風向。 Profile 吉米．威爾斯（Jimmy Wales） 維基百科創辦人 在奧本大學（Auburn University）取得學士學位後，接著在阿拉巴馬大學（Alabama University）獲得碩士，財務博士班讀到一半跑去芝加哥當衍生性金融商品交易員，幾年內他賺到足以供養他下半輩子的金錢。接著他轉往網路產業發展，2003年創立了Wikimedia Foundation，被喻為新一波網路趨勢領航者。
