去年底，在台大物理系六十週年的慶祝活動上，應邀出席的台積電執行長蔡力行、廣達電腦總經理梁次震等重量級校友，自然是鎂光燈下的焦點。但是，在鎂光燈外，穿著綠色裙裝、身型消瘦的葉乃裳，卻是台灣物理界，唯一能躋身國際級殿堂的女性。
長髮披肩的她，女性化的妝扮，經常讓人誤認是瓊瑤劇裡的女主角。但是，從十二歲就決定學物理，二十一歲台大物理系畢業，二十五歲就跳過碩士，直接拿到麻省理工學院（MIT）物理博士，三十三歲時就成為加州理工學院（California Institute of Technology）創校百年來，首位獲得終身聘的亞裔女教授，也是該校物理系有史以來唯一的女教授。二○○四年，更是獲選為美國物理學會（American Physical Society）院士，在屬於男人的物理世界裡，闖出一番名號。
規模不大的加州理工學院，是全世界「諾貝爾獎」（Norbel Prize）得主密度最高的大學，就連哈佛（Harvard）、麻省理工學院（MIT）都比不上。象徵物理研究重要指標的美國國家科學院士（The National Academy of Sciences），在全校二八○位教授當中，更有超過三分之一的比例，曾拿下這份榮譽。
「我對她的表現非常佩服，」同樣是台大物理系畢業的盧志遠說。從來都不覺得唸書是件困難事情的她，二十五歲取得博士學位後，到IBM針對高溫超導體進行博士後研究，由於成果突出，獲得包括哈佛、哥倫比亞（Columbia）在內的七所頂級學校邀請，後來決定去加州理工學院當助理教授的她，沒想到卻因此遇上人生難關。
當時，加州理工學院剛想發展凝態物理，喜歡自己打天下的她，非常興奮地從東岸跑到西岸，一到學校卻發現實驗室空無一物，沒有任何儀器設備，「那地方空到連螺絲起子都要自己買，」她半開玩笑地說。
「要買東西，就要自己寫企畫去找錢，」從零開始的她，一年需要五十萬美元的經費，這其中還包括學生的學費、薪水與保險費，平均一個學生一年要花五萬美元，「在美國做實驗非常辛苦，儀器一台動輒數十萬美金，我都要自己寫企劃找錢，錢不可能從天上掉下來。學校不僅不給，找來的錢還要抽六成。」
不輕言放棄的她，一年後終於拿到第一筆經費，那是美國海軍研究室一項為期三年、三十萬美元的研究計畫。六年後，她順利升任副教授，原本要花七、八年才可以拿到的教授，也只花了一年多就拿到，「參與審查教授資格的同事都說：我就像飛一樣，輕鬆越過門檻，」她笑著說。
人紅了，是非自然也多。自從拿到教授後，很多人看她不順眼，看她是東方女性，就覺得不是靠自己的實力，處心積慮攻擊，放話說她的實驗造假。「我不能讓這種小人得志，」從來就不是弱者的她，在一次公開場合上，直接反擊那些歧視他的人，雙方就這樣吵起來，誰也不讓誰。「年輕，難免樹大招風，」問她會不會跟父母抱怨？「我從來都不會跟他們說，因為，我不想當一個愛哭的小孩。」
年紀：五年級生
學歷：台大物理系、麻省理工學院物理博士
經歷：廿五歲在麻省理工學院取得博士，廿六歲進入加州理工學院（California Institute of Technology）教書，三十三歲就成為加州理工學院創校百年來，首位獲得終身聘的亞裔女教授，也是該校物理系有史以來唯一的女教授。二○○四年，成為美國物理學會院士。
