提到高科技設備，內布拉斯加州第一國際銀行(First National Bank of Nebraska Inc.)多到不勝負荷。這家在美國中西部擁有二十一家銀行和一百一十家分行的控股公司，在一九九○年代一切運作順暢。它使用三十台Unix伺服器經營線上銀行，另外加上五百六十個採用微軟視窗作業系統的小型伺服器，處理銀行內部五百多個應用程式，不過這當中有許多機器其實都只處理同一項應用程式，造成該銀行的電腦系統十分缺乏效率。銀行技術人員經過計算後發現，他們只使用了電腦整體效能的一二％，資深副總肯尼．庫瑟拉(Ken Kucera)當下做了一個決定：全部更換重新來過。
內布拉斯加州第一國際銀行改革的結果，戲劇性地說明了一項電腦技術新趨勢所帶來的好處——虛擬化(virtualization)。庫瑟拉使用了一項IBM的技術，用了一台他原本就有的舊電腦，將六十個網站放在單一主機上，同時在運作上使用開放式軟體Linux作業系統，以取代較昂貴的大型主機軟體。至於其他應用程式，庫瑟拉則使用非主流的VMware Inc.公司的軟體，將它們轉換到一套由七十個超薄伺服器組成的電腦機櫃裡，用來跑上百個由微軟視窗和Linux聯合構成的應用程式。這些轉變，讓硬體使用率遽增到七○％，庫瑟拉據此預期，五年內將可省下一千萬美金——「這真是一場革命」，庫瑟拉說：「這真是物超所值，只要一年就值回成本！」
一台電腦有七倍的運算力
虛擬化極有可能為目前企業使用電腦的方式，帶來戲劇性的轉變。傳統上，應用軟體被圈限在特定的伺服器和儲存設備上。虛擬化技術則允許應用程式和資料，在電腦群組間或單一電腦內，視整體表現的需要做轉換，讓整個作業更流暢有效率。在伺服器上，虛擬化技術可以讓一台實體電腦跑起來像是六、七台虛擬電腦，並且能讓單一應用程式在不同機器間快速來回移動。在通訊網絡的應用方面，虛擬化軟體可以將一個網絡切割為不同層級，提高運作效率——例如在金融交易上提供資料轉換的最高安全等級，以及提供給影像傳輸用的最快速度層級。
雖然虛擬化不是最新的概念，但它的獲利模式正快速成型，大家引領期待科技產業的聖杯即將從此誕生。在一九九○年代末期，科技領袖已經預見針對企業提供運算能力的服務，將和供給電力一樣可靠而簡單。他們所提出的概念，是企業可以依據可估算的標準付費，將運算需求「外包」(outsourcing)——也就是所謂的「公用運算」(utility computing)。為了實現這個夢想，技術團隊開始創造虛擬化技術，讓複雜的互動交流可以像管絃樂團一樣和諧。不過整個結果卻超過預期，虛擬化的適用範圍不僅限於公用運算的運作上，在競爭激烈的儲存產業中，許多這一類的技術正逐漸在市場上出現。「虛擬化很像十年前的網際網路，」市場研究公司Illuminata的分析師強納森．尤尼斯(Jonathan Eunice)說：「這是一股巨浪，無法阻擋。」
成本壓低，管理也更容易
虛擬化對採購和管理電腦的人來說，是一種恩典，而最重要的，是它使電腦運算的成本更便宜，因為只需要較少的伺服器就能完成同樣的工作。虛擬化也讓事情更簡單，因為機器設備減少了，意味著維護工作也會相對變少。
虛擬化對消費者來說，提供了另外一項重要的好處：自由。在過去，電腦和運作系統的生產商竭盡一切力量掌控消費者。一旦企業買了一項設備，它通常只會再買更多同系列的產品。虛擬化可以讓消費者更輕易轉換，採購不同公司提供的商品。美國貝勒大學醫學院(Baylor College of Medicine)才剛引進一套新的資訊儲存系統，這套系統混合了日本日立(Hitachi)和美國網絡應用公司(Network Appliance)的產品，未來還考慮再採購其他公司的商品，這都得感謝虛擬化的功勞。貝勒的企業服務主管麥克．萊頓(Mike Layton)表示，「你會想要有不同的選擇！虛擬化讓產業的競爭更積極、更光明正大。」
當然，這中間還有一些有待解決的小毛病。首先，對技術管理者而言，虛擬化雖然簡化了電腦運算工作，但是虛擬伺服器和虛擬網絡之間，卻需要更多更成熟的監控與管理系統，但這些程式現在還處於不成熟的階段。日立科技部主任吉田(Hubert Yoshida)說：「如果你不具備修復的工具，當它出狀況的時候，虛擬化對你而言可能會是一場大災難。」
不像其他大多數的科技設備，虛擬化對技術供應廠商而言，並不會帶來巨大的營收成長。事實上，因為消費者只需要較少的機器就能完成相同的工作，伺服器和儲存設備的製造者反而正面對銷售量萎縮的危機——除非它們能找到新的賣點來說服消費者。面對這類危機的公司包括：在「世界科技一百強」中排名第七的戴爾電腦、排名第四十四的IBM、第五十七的EMC、以及榜外的惠普。
重量級大廠競相投入卡位
但是一些技術團隊，眼中卻沒有任何烏雲。EMC旗下的子公司VMware，上一季收入成長一○四％，達到八千萬美元。刺激業績上揚的原因，來自於市場對它領導業界的伺服器虛擬化軟體需求上揚。現在有許多的新興公司，都提供套裝方式幫助企業客戶進行虛擬化，包括Splunk Technology提供偵測電腦系統問題的軟體；而Cassatt Corp.的程式則幫助企業技術部門，管理它們龐雜的設備和網絡。另一個例子是XenSource，它是一家才成立六個月的矽谷新興公司，提供在Xen開放軟體基礎上開發的產品。Xen是一種很類似VMware公司核心技術的產品，但是有一點很不一樣：它是免費的。
對大多數科技公司而言，如果它們想要繼續在市場上立足，投入虛擬化是一個重要的新元素。百大排行榜中第五十二名的處理器製造商英特爾和榜外的超微(AMD)，都正在把「虛擬化架構」放入它們明年出產的晶片中，讓伺服器可以容易切割成數個虛擬機器。排名第二十七的微軟，也開始銷售一款類似於VMware的伺服器虛擬化產品，同時也計畫將此列為下一波伺服器作業系統升級時的內建基本功能，並預定在二○○七年發表。
貼近真實生活的虛擬革命
微軟否認它正面臨來自VMware的嚴重挑戰。微軟伺服器行銷部資深主管傑夫．普拉斯(Jeff Price)表示：「如果你跟不上新科技並增加新價值，只有瓦解的份；如果我們原地踏步，這一天遲早會發生，所以我們始終保持高度的投入。」儘管分析師認為VMware的產品表現比微軟好，但微軟的桌上型和伺服器產品售價卻比Vmware的產品便宜一半以上。
VMware有另一項重要的優勢：許多企業想採用Linux，做為微軟視窗以外的另一個選擇，而VMware兩者都相容。相較之下，微軟並不支援Linux，不過它正打算在今年的稍晚加入部分支援。目前Linux的相容性，對於像行動通訊晶片巨人高通(Qualcomm)這樣的公司而言十分重要，該公司已經把將近半數以上的個人電腦伺服器，轉換成虛擬化模式，其中二五％的應用程式就是跑Linux。高通資訊部主任諾曼．福罕(Norm Fjeldheim)表示：「這讓我們可以更大步地引進Linux到達更佳的程度，我們現已可以脫離Windows。」
當然，不可能在一夜之間，虛擬化就能橫掃整個美國企業(Corporate America)，不過分析師認為這個轉變已經無法避免。當資訊部門的主管逐步汰換他們現有的伺服器時，許多人都將採用虛擬化軟體。如此一來，幾年過後，技術界將經歷一場激進的重組，我們姑且把它稱之為「虛擬革命」——這些技術再也不是難以解釋的怪異新奇科技，而是完成電腦運算的正常方式。
