這幾年聽了很多不論是台灣或是其他國家的創業團隊，即使有心發展美國市場，卻往往礙於工作簽證（H1B) 申請難度過高而放棄。美國對移民簽證監管的情況，在川普上任後更是雪上加霜。最近剛公布暫停H1B速件申請的命令，讓原本申請難度已經相當高的H1B，短期內看似沒有鬆綁的機會。
身為失根蘭花界的資深一姊，這兩年同樣因為H1B，而必須在美國跟台灣無止盡的來回（外加被請進去海關的小房間喝茶數次）。
去年底，我透過麻州科技協會(Mass Tech Collaborative) 的引薦，錄取了美國的全球駐點創業家計畫（Global Entrepreneur-in-Residence Program）。目前在該計畫的協助下，離簽證批准只剩一步之遙。
全球駐點創業家計畫（GEIR）是一個怎麼樣的計畫，而台灣有心開發美國市場的團隊又可如何善用這項資源呢？
美國工作簽證(H1B)是一連串打怪的過程
在解釋這項計畫前，必須先解釋美國的H1B到底有多難申請。H1B是美國企業僱用外籍員工時，所必須辦理的簽證。雖然簽證申請聽起來很簡單，看似只要有美國公司願意幫你申請工作簽，一切就海闊天空了。
但實際上，美國政府每年針對H1B都有固定的配額。如果申請人數超過配額的限制時，就以抽籤決定命運 （就是這麼荒謬)。如果申請者沒有抽中的話，那就只好謝謝參加，明年再來。更由於H1B是固定每年四月開放申請（同時瞬間超額三倍），如果你沒有趕在四月底前提出申請，那今年申請工作簽證的計劃就等於到此為止。
由此可知，一個新創團隊的創辦人想在美國申請工作簽，除了公司須符合一定規模等基本條件之外，真的是一個就算天時地利人都和了卻還可能敗給命運的情況。H1B唯一的例外是針對學校及非營利組織的員工，因為沒有任何的配額限制，所以全年都可以申請。GEIR計畫就是在與學校合作互惠的架構下，提供新創團隊工作簽證的解決方案及在美國的創業協助。
全球駐點創業家計畫助外籍團隊一臂之力
美國的獨角獸中，至少有51％的公司是由移民所創辦。由於美國新創圈長期仰賴大量來自世界各國的一級人才以持續創新的動能，新創公司的工作簽證（Startup Visa）也因此一直是美國新創圈亟欲透過政府及民間管道去解決的問題。
GEIR 計劃就是在這樣的時空背景下創立，針對想在美國發展新創的外籍創業家提供工作簽證申請的協助及創業資源。
該計畫透過創辦人進駐合作大學擔任 EIR (駐點創業家），以協助公司創辦人申請H1B簽證。創辦人在不需擔心工作簽證的情況下，可以專心發展新創公司的業務。
本計劃是由兩位致力於新創發展及政府政策的年輕人所發起，同時在獲得包括 Brad Feld （Techstars共同創辦人）跟Jeff Bussgang（Flybridge Capital 及哈佛商學院資深講師）等多位知名創投支持下，於2014年底開始在麻州試行。
隔年三月，該計劃擴展到科羅拉多州，目前合作大學已經成長到13所，其中包括即將試行在西岸的聖荷西州立大學跟剛宣布的紐約市立大學。
我從去年底開始跟主導這項計畫的負責人面談。經過數次的面試跟營運計畫的審核，正式獲取資格，未來將在麻州大學波士頓校區的孵化器（Venture Development Center）擔任駐點創業家。目前正透過麻州大學（UMass Boston）申請H1B。
麻州大學波士頓校區是最早試行 GEIR 計畫的學校 (Pilot School)。他每年錄取約10-15個團隊，在短短兩年間，他們協助了共23位外籍創辦人取得工作簽證。在創辦人及計畫負責人的共同努力下，這些新創公司的募資總額已經累計到了將近兩億美元。
根據其網頁資料顯示，孵化器下的新創公司平均募資總額為640萬美金，甚至超過知名加速器 Techstars的470萬美金。當然，新創公司的發展不能單看募資金額，而且不同產業的資金需求也大不相同。不過以一個才試行兩年的計畫，GEIR算是辦得相當有聲有色。
也由於麻州大學位處波士頓，所以大部分錄取的團隊創辦人都來自於麻省理工和哈佛等鄰近學校。其中一位創辦人在進入這項計畫後，同時也獲得富比士雜誌的 30 Under 30 。而正因為該計劃有效地解決了早期新創團隊的痛點，所以能持續招募到高素質的團隊。
矽谷思維挑戰僵化政策
GEIR 計畫目前試行兩年多，幫助了很多決心在美國創業的外籍團隊。很可惜的是，或許是這方面的資訊不足，我目前並沒有看到來自台灣的團隊。
這幾年，我看到很多台灣團隊在拚一些知名的海外加速器。好不容易錄取並前往美國待了三個月後，卻往往沒辦法留在當地持續整個新創團隊的成長動能，導致整個加速器的效果大打折扣，非常可惜。
知名加速器或許能幫忙打開一些知名度跟資金接口，但很現實的是他沒辦法幫你辦簽證，讓你無後顧之憂地在美國建立團隊。當然也有創辦人台美兩邊跑，也跑出了一片天的狀況。但針對美國越來越嚴苛的移民問題，這樣頻繁進出美國還是很容易成為美國移民局關切的對象。
決定寫這篇文章也是希望能以一個（不斷吃土）的創業者角度來分享一些在美國或其他國家看到的資源給其他團隊參考。GEIR 計畫有一些不算低的花費、團隊義務及地點限制，這些我會在下篇文章另作說明。
我不認為它是個完美的計劃，但它至少提供了一個可行的方案來解決目前外籍團隊所面臨的問題，並同時提供其他創業資源來持續協助團隊。這也顯示了美國民間在面對僵化的政策時，能積極用創新的方式來解決問題。
美國矽谷之所以為矽谷，並不是靠政府有計劃地培育，而是整個社群一直以來以跳出框架的方式不斷挑戰且超越既有的運作方式。這樣的思維，或許是台灣政府或名間團體在思考台灣創業環境時，可以借鏡的部分。
關於 GEIR 計畫的媒體報導：
彭博社：It’s Not a Startup Visa, but It’s Close
富比士：Let Foreign Students Stimulate The American Economy
CNN: Can states solve the immigration crisis?
本文經作者授權轉載自2017 WORTHY IDEAS。
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