史蒂芬．杜克(Stephen A. Dukker)口若懸河地談論著，他興奮的聲調充滿整間小會議室裡。當他準備解釋NComputing這家小公司的產品時，他弄弄筆記型電腦、一些電線，以及一個像從Radio Shack專門販賣電子設備貨架上拿下來的小東西，「我不曾對一家公司感到這麼興奮過……從來沒有，」身為NComputing董事長的杜克說：「我怕自己就快要中風了，我是如此地興奮。」
這是因為杜克相信NComputing已經發現科技界的聖杯：一台電腦，便宜到全世界沒有電腦的人都買得起。事實上，這談不上是一台電腦。NComputing的小東西，有一個很不性感的名字——L100，之前是接在滑鼠、鍵盤和顯示器上，現在則可以用來連結某處的一台個人電腦，不管是在房間的另一端，或是美洲大陸的另一邊，費用遠低於擁有一台自己的個人電腦。杜克的價錢是每個用戶低於五十美元，而桌上型個人電腦即使大減價，一台也要二百五十美元。如果用戶人數持續增加，就如他所希望的，費用可望掉到十美元以下，「很快的，我們將達到一個結果，就是硬體基本上是免費的，」杜克說。
**寬頻上網讓軟體分享成真
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這是「精簡電腦」(thin client)的復興，「精簡電腦」是一九九○年代矽谷最熱的一個概念。傑出人士如甲骨文公司執行長艾利森(Lawrence J. Ellison)和昇陽公司執行長邁克利尼(Scott G. McNealy)當時紛紛支持這項理念，認為與其擁有自己的強力個人電腦，網友不如使用這些無磁碟機和處理器的「傻瓜」設備，透過網際網路去開啟、儲存在伺服器裡的資料和程式。這似乎有道理，畢竟磁碟機和處理器占去個人電腦四成的硬體費用。而且到底誰用得上全部的運算效能？對我們大多數人而言，個人電腦只是用來寄發電子郵件和上網而已。除非正在設計太空船，或是在玩一個視覺效果豐富的電動遊戲，否則消費者很難去用到個人電腦的極限。
但現實的情況是，個人電腦的價格不斷下滑，消費者可以選擇一台全配備的個人電腦，或以差不多價錢去買一台功能未經確認的精簡電腦。再加上昂貴的軟體授權費用後，少數幾台出售的精簡電腦，價位實際上都超過五百美元。這就是為何精簡電腦一路走來並未真正掀起風潮。目前所有為全球貧窮人口所做的努力，都集中在如何製造出更廉價的個人電腦。其中最著名的嘗試，是由麻州理工學院(ＭＩＴ)的尼葛洛龐帝(Nicholas Negroponte)所統籌的聯名國「兒童人手一台筆記型電腦」(One Laptop Per Child，ＯＬＰＣ)非營利計畫。這個電腦捨棄微軟的視窗軟體，改用免費的Linux軟體，而且附有手動發電把手，讓即使沒有錢付電費，或無法擁有可靠能源的民眾也能使用。
但也許，只是也許，精簡電腦的概念太早被提出，畢竟寬頻上網在今日才廣為流行。而且上百萬民眾已習於使用如Google和MySpace等線上軟體。現在創投資金再次挹注在精簡電腦的公司，如加拿大的Teradici企業。即使個人電腦界的巨人惠普(ＨＰ)，在三百多美元的精簡電腦銷售額也直線上升，使用精簡電腦的公司仍希望藉此降低一般個人電腦內建軟體的管理費用。惠普看到的是，有一天消費者會付費給電話公司或網路服務公司來使用精簡電腦的運算服務。「這不只是句﹃ 這太美好﹄了」，惠普個人系統集團科技總裁菲利浦麥肯尼(Philip McKinney)說：「有更多的事和技術開始結合匯流，讓這個概念更有可能實現。」
這就是跟杜克假設不一樣的地方，他說這件事已經發生了。在沒有實際的販售和行銷努力之下，NComputing自二○○四年以來已出售了十萬多件產品，在今年接下來的時間內，也正朝賣出下一個十萬目標邁進。其中，大多數是賣給小公司和學校社區，如在巴西、泰國和迦納的一些地方。但美國的學校也開始有興趣。不小心闖進NComputing的網站後，愛達荷州東南郊區的弗蒙特學區(Fremont School)的科技主任史密斯(Tracy Smith)，將二百四十台內建視窗九八的老舊個人電腦，換成八十台NComputing的設備，「我還沒告訴戴爾業務員我正在做的事，但那是戴爾不願意賣給我的二百四十台電腦。」
**免費電腦將會改變世界
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所以杜克還沒能將電腦工業扭向這個方向，但他對擔任改變的火車頭角色相當熟悉。一九九八年，杜克的eMachines以驚人之姿竄起，在第一年就創下了八億一千四百萬美元的銷售量，雖然賣的幾乎是零利潤的機器，但這迫使惠普和ＩＢＭ開始正視一千美元以下的個人電腦市場。如今，超過八○％的家用電腦定在這個價位做銷售。但總有這一群潛在的消費者，對即使今天最低價的電腦也嫌太貴。eMachines的前執行主管楊．宋(Young Song)發現公司無法用二百九十九美元的電腦吸引一些人時，認為必須回頭並重新規劃，因而創立了NComputing(他是現任的ＣＥＯ)。去敲開那個市場大門，宋說：「我知道我們需要一個新科技。」 他同時也需要一個新工作。在二○○一年杜克被迫離職後不久，宋也離開了eMachines，當時這家公司瀕臨破產。二○○三年，宋聯絡上一同創業的邁爾(Klaus Maier)。邁爾花了超過十年的時間在研究一種軟體，可以讓人分享操作系統，而且其他用戶只要透過網際網路即可使用該軟體。
二○○四年末，他們將該軟體轉化成一個便宜的晶片，包裝在塑膠盒裡的機板，可以接上並操控滑鼠、鍵盤和顯示器，非個人電腦於是誕生了。加上節源設計(這設備花費的電力僅約個人電腦的五％)和較低的維護費用(裡頭只有一點點容易損壞的東西)，消費者看到精簡電腦的邏輯了。一旦NComputing完成二千多萬美元的增資，杜克就會著手推動他的計畫。共同發起人宋說，目標是在二○○八年前賣掉一百萬個產品，而且不僅是要取代個人電腦，NComputing正與電視、收銀機、工廠設備等製造商討論，只要需要提供個人電腦般使用經驗，就是Ncomputing可以獲取利潤的地方。
聽起來很偉大，精簡電腦當初的概念也的確如此。Ncomputing目前有一個潛在的法律大難題橫在眼前，在NComputing的操作下，最多可以讓三十人共用一份微軟視窗系統。NComputing並沒有賣視窗軟體，使用者共用視窗軟體問題則留給用戶自己去處理。微軟目前尚未確切說明對這件事的感覺，但可以想像未來觸法的可能性。另一個實務上的考量是，仰賴絕不斷線的網際網路服務一事，當第三世界使用這些設備時，麻省理工學院尼葛洛龐帝在一封電子郵件中說：「請記得，在我所在的世界，並不是隨時隨地都可以上網。」
所以也許杜克的計畫終就是像跟風車作戰一樣的空想。「總會有人認為書桌上有太多的運算能力，但事實上民眾並不想向中央集權交出主控權，」ＮＰＤ集團的個人電腦分析師貝克(Stephen Baker)說：「歷史告訴我，這可能是個小眾利基產品，但不會引起太多的注意力。」 這一點都澆不熄杜克的熱情，「我們是一個指標，告訴世人有一個新方法可以讓消費者的設備幾乎免費，」他說：「這可以改變世界。」
