這個時代還有人記得電話呼叫器，或者俗稱──嗶嗶扣嗎？（BB CALL，其實真正的英文是pager）在台灣，雖然2011年電信公司全面停止呼叫器業務，但國外不一定如此，例如鄰國日本仍然有專門提供呼叫器服務的電信公司──Tokyo Telemessage，這根本是一間傳奇公司。
筆者開始解說前，可能要先解釋什麼是呼叫器，畢竟對30歲以下的世代，懂事時只看過手機，呼叫器根本是傳說中的上古科技！
手機還不是風行大眾以前的時代，當時的普及通訊手段以室內為主，不是家用電話就是公司行號才用的傳真機，長距離無線電對講機要考取業餘無線電證照，且器材也非常高貴，對一般人而言有相當門檻。所以當一個人離開家、學校、工作出外時，其他人要跟他聯絡或知道他的行蹤就非常困難了。1980年代末，當業務員、工程師、貨運司機出門上路，就「失去聯絡」了，如果公司有新指示可沒有辦法即時通知，只能等他們出差完畢回到公司，或等他們自己撥公用電話或借打店家的室內電話回公司了。
呼叫器就在這個時代開始普及，技術是單向式無線通訊，使用時帶在身上，其他人想找使用者時，只要拿起話筒撥打使用者呼叫器的號碼，然後用九宮格電話鍵輸入特定代碼，掛掉電話，使用者的呼叫器就會逼逼作響（稱為 BB CALL 的由來），就可以查看來電號碼與代碼轉譯出來的文字訊息（也就是簡訊的前身），然後就近尋找公用電話回覆。
雖然現在已是無線手機昌明的時代，雙向溝通互動是當今主流，然而說回那個年代，現在六年級以前的人回憶起來仍然津津有味。五年級的阿伯、阿姨當年念大學時可能是用呼叫器用各種奇怪的號碼傳情說愛；六年級當時大概還是國中、高中小屁孩，褲子口袋要改縫好幾道折線、腰上掛著呼叫器到學校炫耀（當年可是屁孩的時尚違禁品）呢！大眾影視作品如《我的少女時代》、《翻滾吧！阿信》也都描述了這個 1990 年代的代表性時代物。然而回憶很美好，現實很殘酷，回到這個時代，哪裡還有呼叫器可用呢？日本有一位女孩就是不信邪，她就偏偏要再次發現這個已經被遺忘的科技，她的名字叫藤原麻里菜。
藤原麻里菜？就是前一陣子來台灣開過無用發明展的那位女發明家嗎？沒錯就是她。秉持著對進化論的詮釋：「所謂的進化，不是消除不便而是讓選擇更多元化」，藤原仍在尋覓更優秀的隨身訊息接收機器。今日個人資訊量爆炸的社會，太多訊息導致我們注意力分散無法集中，只收到最低限度必要的訊息會更好，因此她認為最理想的東西是呼叫器而不是便宜的 SIM 卡也不是網際網路。然而這個時代哪會有人賣呼叫器，甚至提供呼叫器服務的電信公司呢？皇天不負苦心人，還真的讓她找到全日本唯一還在提供呼叫器服務的電信公司──Tokyo Telemessage。
這太奇妙了，這種公司竟能活到現在，到底是為什麼？又運用在哪些地方？首先是一般傳統呼叫器（是的，還是維持1990年代的模樣），該公司為醫院建置包含基地台的掛號看診通知系統，呼叫器用來借給掛號的病人，當叫到號碼時，用文字訊息通知病人到指定診間看醫生（其實台灣有些餐廳提供的領餐呼叫器也是使用呼叫器技術）；也提供給消防隊，做緊急召集的通知使用。
時代的逆流？背水一戰
當然你一定會覺得，單憑這些小眾顧客，這間電信公司怎麼可能活到今天？這後面有一個頗勵志的故事。回溯Tokyo Telemessage的歷史，創立於1986年，為第一代Tokyo Telemessage，專營呼叫器、傳真服務等電信生意，2001年時被綜合性電信服務公司 YOZAN 購併，然而好景不常，2008年因母公司YOZAN經營不善，就把Tokyo Telemessage部門又分割出來，直到2011年完全變成獨立股權的公司，這是第二代Tokyo Telemessage。然而呼叫器真是大勢已去，縱使仍有少數行業還是很喜歡使用呼叫器，但撐不起營運成本，那幾年都是慘淡經營，直到2011年發生了311東日本大地震，轉機來了。
大地震突顯了現代手機的脆弱──嚴重依賴密集的基地台，當基地台損壞或斷電時，手機的地震預警通知技術再先進，也傳達不到，地震發生後的資訊傳遞也無以為繼；社區傳統有線廣播系統，斷電以後也一樣沒辦法再傳遞地震情報，這是非常大的問題。然而呼叫器使用的 280MHz 電波，特性是只要有一個中央電信塔，就可以傳送訊息給廣大範圍地域，且對建築的穿透性又好，加上呼叫器比較省電（傳統呼叫器待機可達15天），能持續傳遞中央氣象局的即時警報，也就是說老式單向呼叫器技術反而在天災有更好的存活性，這帶給Tokyo Telemessage很大的啟示。於是該公司轉向開發防災用的呼叫器相關產品，與針對日本地方縣市政府單位的整套解決方案。
最後的方案是在政府單位設立機房與電信塔，然後社區戶外裝設廣播式音聲／文字播報機，家家戶戶由政府補助購買防災收音機，收音機其實就是呼叫器、FM / AM 收音機與緊急手電筒的合體，地震波傳來或堤防要潰堤時，氣象單位的監測器感應到而發出警報時，防災收音機就會即刻閃燈且用最大音量示警，住戶就可及早準備。災難發生後，就算電力中斷、手機不通，最新的災情警訊仍能不斷傳來（包含去哪裡避難的通知），電力可支撐 3 天。
這真的是好東西，而 Tokyo Telemessage 的未來就指望它了，於是開始推展業務。起初從鄉下縣轄市推廣，一邊努力去推，一邊還要與公司的巨大財務赤字奮鬥，如果防災電信產品沒有成功，公司就要收起來了。Tokyo Telemessage 從2011年奮鬥到 2016 年，終於推廣打開這個獨到的市場，且轉虧為盈，甚至 2019 年大城市京都也預定導入這套系統。Tokyo Telemessage 為呼叫器這項老舊科技找到了第二春，再次發現了它的價值。
現代人常常迷信前衛新科技總是最好，傳統的老舊科技就是要淘汰，但現在是不是應該重新檢討為新而新的思維，從成熟老舊的科技發現新價值？其實「創舊」也是一種創新呢！
本文授權轉載自：科技新報
