於2003年發射、2004年登陸火星的NASA探測車機會號（Opportunity）於去年六月失聯。在經過近八個月、800多次的聯繫嘗試後，NASA於昨晚發出了最後一次的聯繫訊號，不過仍舊杳無回音。機會號終究是步上了其姊妹精神號的後塵，結束了長達14年的任務，永遠成為火星的一部份。
敵不過行星級沙塵暴，機會號14年任務告終
去年六月，一場星球等級的巨大沙塵暴席捲火星，時長長達兩個月。雖然過去機會號也曾經歷數場沙塵暴，但每次都及時有風把遮蔽在太陽能板上的沙塵吹掉。但這次太陽能板被阻隔太久，導致基本運作失能。
在六月失聯後，NASA在去年九月透過環繞火星的探測衛星定位了機會號的位置，並嘗試以各種方式喚醒休眠的機會號。其實，即便機會號的記憶體已被清空、零件碰撞受損，但只要能夠訊號能夠連接上，就有可能透過遠端更新讓機會號復活。可惜事與願違。
發現液態水跡象，革新世人對火星的認知
機會號與其姊妹號精神號（Spirit），於2004年降落在火星的不同區域。兩輛車都只有一台高爾夫球車的大小，配有各式相機與光譜儀器來分析當地岩層的成分、結構與形成原因。根據初始計畫，兩輛車的任務時長都只有90天，每天行進40公尺，欲探測約一公里左右的範圍，但後來兩輛車的執行期都大幅超越這項預期。
精神號在2011年任務結束，任務總長7年、行進了約7.7公里。而機會號則執行了14年、走了45公里。透過它們的探測結果，科學家們得到了許多新知，其中最重要的發現之一，便是了解火星不只有水，還曾經有過可以孕育生命的液態水。
激勵大眾探索火星熱忱，機會號的精神將持續下去
火星探測車任務正式結束，任務負責團隊噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory，JPL）的負責人Michael Watkins感性地表示：「機會號與精神號激勵了人們探索火星的熱忱，而這項任務所傳遞出的動能，對大眾來說更是充滿了渲染力。」
不過，機會號的終結並不會中斷火星的探索。2012年登陸的好奇號（Curiosity）仍在火星上漫遊，去年11月才抵達火星的固定式探測機洞察號（InSight），也已在火星表面上佈置好了它的小小實驗室。2020年還有另外兩輛探測車即將前往火星，寂靜了上億年的星球，正迎來它最熱鬧的一段日子。
社群媒體上充滿了對機會號的哀悼，但不同於在2017年殞落於土星的卡西尼（Cassini）號，或許有那麼一天，當人們終於踏上那顆遙遠星球時，我們會找回機會號與精神號，在火星上的博物館和它們致上誠摯的謝意。
消息來源：Techcrunch、New York Times
