或許你在2018年看過這個畫面:
這是獵鷹重型火箭第一次試飛,它攜帶著一輛紅色2008款特斯拉Roadster跑車,直接躍在了環太陽軌道上。
而昨天下午2點30分,這架世界上最強大的運載火箭開啟了第三次飛行,這架高70公尺、近地軌道負荷能力達到64噸的火箭,攜帶了24顆衛星升空,還將152人的骨灰送入了太空。
打破多項紀錄的太空任務
首先,要把這24顆衛星送入太空就並非易事。
新的衛星來自一系列機構和組織,包括美國太空總署、國家海洋和大氣管理局、軍事研究實驗室、大學等等。
除了以此證明獵鷹重型火箭的實力,同時這也是為了將一系列新技術帶入太空測試,這些衛星如果能在地球軌道的惡劣環境生存下來,其中的新技術將在未來變成探索太空的寶貴工具。
在這24顆衛星之中,有的用來測試新望遠鏡技術;有的將為NASA測試新型的綠色推進劑;有的搭載了預備未來航空的「深空原子鐘」,能幫人們在太空航行時確保方向正確。
還有一項太陽帆專案Lightsail 2,這項技術能利用太陽光幫助宇宙飛船在太空推進,而不使用其他衛星依賴的推進器和燃料。
為了卸下24顆衛星,火箭需要進入3個獨立的軌道,因此它必須在途中重新點燃發動機4次,超過以往最多3次的記錄,才能將所有衛星運送到最終的目的地。
SpaceX的任務通常都不需要太長時間,但這次預計總共將耗時6個小時。SpaceX自己也承認,這此發射是該公司歷史上最具挑戰性的一次。它還是第一個重複使用助推器的獵鷹重型任務。
SpaceX表示,重複使用硬體可以為公司節省大筆資金,從而降低火箭價格。獵鷹重型火箭的價格為9,000萬美元,這遠比SpaceX競爭對手製造的類似火箭價格更低。
SpaceX的中央核心助推器降落在大西洋上,而SpaceX兩側的助推器降落在了地面著陸區域,卡納維拉爾角,這也是為了以便它們可以翻新,並在未來的發射中再次使用。
另外,這次任務原計劃還要打破著陸的距離紀錄,中央核心助推器將降落到離岸1,240公里的一艘無人駕駛船上。
在獵鷹重型火箭4月份的第二次飛行時,其中的中央核心助推器已經成功登陸無人機,但最終由於海況惡劣而丟失。
這次的情況更加複雜,安全降落到指定地點會更加困難,馬斯克認為核心助推器成功著陸的機率為50%,因為它進入大氣層速度過快,甚至「比步槍子彈還快4倍」。
結果確實如此,中心核心助推器還是未找准中心位置,失敗地撞入了中心數公尺外的海洋。
但整體來說,這次任務還是成功地突破了很多記錄。
開啟這次任務很重要的一部分原因,還因為它承載了美國空軍一項名為STP2的飛行任務,以此證明「獵鷹重型」火箭未來可用於執行國家安全任務。
在未來10年裡,SpaceX將和4家公司競爭,成為美國空軍兩個主要發射提供商之一,其餘三家公司分別為亞馬遜創辦人貝佐斯的藍色起源公司、諾斯洛格魯門公司(Northrop Grumman)和聯合發射聯盟。
但SpaceX的優勢在於,它是其中唯一擁有能夠直接用於發射的「獵鷹重型」火箭的公司。這次發射成功後,SpaceX還能從美國國防部的合約中獲得數百萬甚至數十億美元的資金。
如果後續一切順利,這將有助於鞏固獵鷹重型作為國防部的可靠火箭,國防部或把SpaceX定位為未來十年主要的軍事發射提供者。
對我們來說,衛星在全部安放部署後,如果能順利收集測試數據並履行其職責,我們對太空的理解也會更近一步了。
另外,下一次SpaceX發射計劃將於7月21日進行,屆時獵鷹9號將向國際空間站運送貨物。但下一次獵鷹重型火箭發射的日期尚未公佈。