11月，台灣北部的天空，飄著絲絲的細雨，濕冷的空氣中，透露出些許寒冬的氣息，一切生機正在靜待明年的春暖花開，盎然的綠意在巧巧地醞釀著。
在今年全球興起的WLAN市場中，台灣廠商伸展的舞台，也即將進入另外一個全新的階段，從聚焦在智邦、友訊、正文、陽慶等系統廠商身上，開始移往上游相關的IC設計廠商。
「目前，正是積極搶進WLAN第1.5波的好時機，」益勤科技總經理洪乃權說道。益勤原為合勤旗下數據機的IC設計部門，2000年3月由合勤獨立出來，目前資本額2.5億，是台灣最先投入WLAN晶片組開發的廠商之一。洪乃權分析，今年以前是第1波WLAN市場，是處於剛開始萌芽的階段，整個市場焦點，集中在通訊協定的制定，以及國際大廠間的合縱連橫，產品價格高居不下；第2波則在明年開始，隨著越來越多廠商的加入，價格逐漸下跌，市場進入起飛期，「今年的策略是把馬步紮穩，好迎接明年的市場起飛，」洪乃權預估，台灣晶片廠商全球市佔率，明年將達5成以上。
儘管益勤投入WLAN領域甚早，但在產品推出及量產的速度上，卻相對落後其他同業，整個量產時間預估要到明年初，進而引來同業「空有技術，卻沒有time to market概念」的評論。
**切入較高階的技術領域
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與台灣其他同業先切入無線網路卡的策略不同，益勤選擇切入技術門檻較高的橋接器，也因此，拉長了學習曲線。由於橋接器是一對多的傳輸，傳輸品質的要求更高，從這邊切入，可以避免純粹在網路卡上的殺價競爭。
洪乃權分析，通訊產品看的是整體的功能價格比，產品的訊號穩定和價格同樣重要，無線傳輸的靈敏度，是在完全密閉的實驗室中測試，但實際在室內則會有許多反射波干擾，影響傳輸品質，因此，益勤特別加強在反射波的處理。他指出，雖然在WLAN上的主流802.11b的最高傳輸速率為11Mbps，但扣除實際上反射波的干擾，「益勤還能維持在5.2Mbps，與思科差不多，國內其他廠商大概都只有4.7到4.8Mbps。」
朝高階產品布局，具體反應在益勤的晶片設計上，益勤以累積系統軟體能力為主，好為將來升級預留空間。
在WLAN晶片組設計上，是朝向SoC（System on Chip系統單晶片）的整合方向發展，將整個系統架構以及通訊規格，集中在一顆晶片上。晶片設計廠商作法有2種，一種是偏「System」的軟體作法，將軟體程式寫在記憶體中；另一種則是偏「Chip」的硬體作法，將系統燒入IC硬體上。前者雖然記憶體成本較高，但在新產品推出時，只要修改軟體即可，彈性較大，後者則擁有降低硬體製造成本的優勢，但當新世代產品出現後，就必須重頭開始。「把產品做死，很快就會掉到價格殺戮中，而且風險太高，尤其WLAN還不是很成熟，市場的主流規格與需求還在變化，」洪乃權分析。
所以，益勤選擇以軟體的策略佈局市場，從系統累積實力，使得益勤更具備開拓各式產品的能力，而在高階的橋接器品質做好後，可以回過頭來帶動網路卡市場，「系統軟體是核心優勢，在IC硬體的設計上，益勤甚至外包。」
也是因為在系統上所累積的優勢，使得益勤與國際RF廠商的合作範圍更廣。缺乏RF技術，造成台灣WLAN晶片廠商，得要選擇與國外的RF廠商合作開發產品，擁有技術上的彈性修改空間，使得益勤不像其他同業只與特定一家RF廠商合作，而能與多家RF廠商合作搭配，開發出更多的產品應用，在這樣的過程中，由於益勤擁有與台灣業者相同的成本條件，又能更進一步持續提供產品的改良，因此，這樣的合作模式是緊密且頻繁互動的，合作廠商之一的飛利浦，甚至還帶著洪乃權一起拜訪客戶。
**避免殺價競爭的產品線
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他進一步指出，由於通訊協定是死的，而各家廠商的策略是活的，一定會在既定規格下與對手做差異化競爭，「了解各業者的心態，才能真正掌握市場，」益勤能與多家RF廠商相容的特性，可以更進一步擴大市場規模。
開發出完整產品線，朝更高階的產品邁進，避免完全掉入無線網路卡殺價競爭的想法，也同樣出現在台灣系統廠商身上，「若只做卡，馬上就可以開始裁員了，」台灣最大的WLAN系統廠商正文總經理陳鴻文指出。WLAN的應用相當廣泛，不僅只是應用在筆記型電腦上，而當新一代筆記型電腦，開始將WLAN內建後，外插的網路卡發展空間將越來越窄，將直接衝擊到產品線只有網路卡的廠商，所以與主機板廠商的合作，以及開發桌上型電腦用的USB介面無線網路卡，甚至與GPRS結合，發展出新應用，都是WLAN更寬廣的用途，而這些也是洪乃權正帶領益勤發展的方向。
從2000年3月自合勤獨立開始，益勤就打算花2年半的時間，在WLAN領域自己踏實的走一趟，發展出自主的技術，進而累積競爭優勢，而隨著明年1月正式量產，開始進入轉虧為盈的階段，益勤的春天，即將到來。
