21世紀的兩大重要趨勢，一是中國興起成為經濟強權，一是生物科技成為顯學，這兩件事正產生交集：位於北京東北邊的華大基因研究中心，正努力成為全球第一流研究機構。
成立剛滿3年，擁有400多位研究員的華大，規模在亞洲排第一，全球第六。
取名華大，因為幾位創辦人原先多在華盛頓大學做研究，為紀念母校而得；另一個原因，則表示華人從事大科學研究，目標遠大。
華大引起世界注意，最早來自它代表中國參與人類基因體定序計畫，是開發中國家唯一受邀的單位；最近則是來自它獨力完成水稻基因體定序，震驚全球。
走進華大，看到的是一批批年輕臉孔，平均年齡僅25歲；牆上，處處可見「數據才是硬道理」的標語，標示科學研究講求實證數據，不能馬虎；地上，不乏睡袋和床墊，說明這群年輕人把工作當成打仗一樣拼命。
個頭不高、目標很高的楊煥明，是華大主任暨靈魂人物，講話時常過於投入而顯激動，言談時透露著傳統知識份子的使命感，以及受過西方科學訓練的清楚思維。
經由多所像華大這樣機構的投入，中國研究水準得以向國際看齊，而透過接軌世界，這群工作者也找到更大的舞台。
從科學演進史來看，20世紀是物理的世紀，21世紀必然是基因的世紀。在20世紀最後25年，全球最重要的計畫就是基因體研究，並在2000年完成人類基因體定序，比美曼哈頓計畫（美國在二次大戰期間研究原子彈）和阿波羅登陸月球。
在人類基因體定序完成前，我們以為我們知道一些事，在定序結果公布後，才發現知道的根本太少了，原來生命不是由「基因」構成，而是由「基因體」構成，這個領域還需投注很多資源下去探索。完成定序只是第一步，好比畫出化學元素週期表，但是週期表上個別元素的特性是什麼，哪些元素和哪些元素可以作用形成化合物，作用方式和化合物特性又是什麼，這裡面有太多未知。許多諾貝爾獎得主現在都投進這個領域，以後這裡面會產生更多諾貝爾獎。
**組成幾百人的團隊非常容易
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基因體研究得整合許多領域，首先要做實驗找出DNA（形成基因的物質）的排列方式，然把資料數位化輸入電腦，最後把大量資料匯整起來，用幾套演算方法去反覆比對分析，才得到結果。這需要有懂生物、數學和電腦運算等不同專長的人，而且是幾百人的團隊一起工作。在美國或丹麥要雇200個懂電腦演算方法的人，太貴太難了，在中國卻非常容易。
華大這邊有400多位研究員，104台定序儀器和4台超級電腦，規模在亞洲排第一，全球排第六。最近美國有些研究機構因經費縮減而裁員，我們卻一直加人，因為在這裡做研究相對便宜。
你會說，中國現在又不是很有錢，憑什麼和人家一起做這些研究，為什麼不等到經濟發展起來再做？我的看法剛好相反。你看世界上的先進國家，都是因為先投資研究科學，把成果商業化後才富有。你不能等到有錢才做這件事。
1977年，一位美國學者訪問中國，認為中國在基因研究上不會有成績。早期基因研究進展很慢，全世界花了50年才了解DNA的排列方式，中國身為後進者自然難有突破。但是，在基因體研究與電腦結合，加上運算成本不斷下降，現在每27個月，全世界完成定序的基因體數目就加倍，情況完全改觀，變成一個新領域，中國的機會就來了。
這也是中國科學界融入世界的機會。過去，科學研究都在一個國家進行，以後會是跨國整合，彼此分工，互相分享資源，一開始就用合作取代競爭。
在人類基因體計畫中，中國是開發中國家唯一受邀參與的，雖然只負責其中1％，卻是很寶貴的經驗，讓我們後來可以自行100％完成水稻基因體定序。沒有那1％，就沒有後來的100％。我們把這些數據消化完後，也會提供出來。最近，丹麥也來找我們，共同進行豬的基因體定序。
**基因體研究有商業化的機會
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我發現，台灣近年參加國際科學合作的比例減少，這是很不利的，我最近手上有一個新計畫，還在動員台灣的朋友參加。台灣的工作環境好、經費充裕、研究人員素質高，兩岸應該有更多交流才是。
即使到現在，中國都還沒有真正的科學。過去比較急功近利，偏好做應用的東西，投注在基礎科學太少，沒有掌握源頭，就去做下游的東西，怎會做得好？所有落後國家都在做共同基因，只想儘快做出功能，我認為是不對的，就像沒有弄懂週期表，就去研究化合物一樣。
當然，基因體也有商業化機會。許多人認為是「自有設計基因」，但那一天還早。現在華大也在做中草藥研究，已分析出2千多種中藥成份，並與人體組織做比對，看哪些成份對哪些受傷組織有療效，接下來就是定序那些成份的基因體。
做科學研究，光有熱情不夠，還要有方法和長期投入的準備。科學家最有活力是30至50歲。我今年剛好50，該是準備交棒的時候。
