看到蓮花田，白河就到了」，路人指著前方蓮花田的方向，白河就簇擁在蓮花海中。因為蓮花，台南縣白河鎮出了名，每年夏天6到8月，蓮花盛開的季節，「白河蓮花季」揭開序幕。
就像嘉南平原其他鄉鎮一樣，白河人多半務農，只不過白河人的經濟作物是蓮花，起初，農會為了向外界推廣蓮花這項「農產品」，於1995年舉辦了白河蓮花觀光季，外來的遊客才發現，台灣原來有那麼美的鄉鎮，白河農會不只推銷了蓮花產品，同時也把白河蓮田風情推銷出去。
隔年，全國文藝季在白河舉行，無意間打響了白河蓮花的名號，此後7年，每逢蓮花綻放的夏天，就吸引大量外地遊客前往，白河蓮花季也成了白河人自發性的全民運動。
往白河最好的路標就是蓮花，至少有300公頃的蓮田鋪在白河鎮各個角落。一到夏天，原本沈靜的小鎮，因為蓮花開了而熱鬧起來，不只花開得熱鬧，所有小吃店的食材都換上蓮花為主角，「蓮花茶、荷葉飯、蓮子布丁、蓮花果凍……，」幾乎所有想得到的台灣小吃，都跟蓮花劃上等號。
「只要能賺錢的事，不用擔心大家想不出來，」白河鎮文史工作者呂榮宗坦率的說，所有蓮花相關的小吃，除了農會剛開始推廣的幾種之外，其他主要還是民間自行開發出來的。
**強調在地文化特色
**
在沒有公部門的奧援下，白河蓮花季從土地裡長了出來，但是未來的發展卻也受限於缺乏公部門整合的力量。這一兩年來，蓮花季變了樣，各路人馬都想從蓮花季分一杯羹，路邊林立的攤販，熱鬧了白河平靜的田間，但也破壞了遊客賞蓮花的雅致。
遠離了攤販區，白河蓮花季的生命力才展露出來，除了蓮田的景緻外，有一群白河人意識到，再這麼下去，大家到白河的意願將逐年減少，蓮花嘉年華將就此落幕，於是他們從生態、環保、文化下手，試圖延續蓮花嘉年華的生機。
白河在地組織店仔口文教協會，發起義務培訓蓮花解說員的活動，只要有興趣的白河人都可以加入。從蓮花生態、地方文史、環保教育觀念著手，經過初階、進階養成過程後，即成為蓮花解說員，讓遊客除了欣賞蓮田美景之外，還能進一步了解白河的自然、人文，至今從蓮田出身的解說員，少說有40多個。
呂榮宗本業是小學老師，也曾經擔任店仔口文教協會總幹事，他不諱言，「遊客人數已經到達高峰，現在要吸引人家再來白河，品質一定要提升。」
呂榮宗看到遊客一波波湧進，白河若只有觀賞蓮花單一特色，白河的磁吸力將在人潮來去之間，一點點被消耗掉，於是他結合地方力量，試圖從更深層的文化工作及產業升級的角度去培養解說員，並說服當地民宿業者嘗試轉型。
**民宿業者參與生態復育
**
今年39歲的民宿老闆鄭秋郎，就是被呂榮宗感召，而加入白河生態保育的行列。鄭秋郎照著呂榮宗教他的步驟，一步步進行生態保育工作，從對蝴蝶知識的陌生，到花了10萬元蓋一個溫室，復育滿屋子的蝴蝶，無形中他也成了生態專家，入住他民宿的客人多半驚訝他的用心。他既能解說蓮花生態、帶隊夜觀螢火蟲和昆蟲，對白河人文史地都相當了解，因此，去年夏天才開張的民宿，今年蓮花季的客人裡，有一半是老客人或經人介紹而來。
鄭秋郎原本被親戚朋友譏笑，「花300萬蓋一間住那麼少人的民宿，會賺錢嗎？」但他去年一年營收卻有100多萬，大家突然發現，原來這樣做也能賺錢。鄭秋郎透露，「我不是唯一在做這件事的人。」在白河鄉下跟他一樣的民宿老闆，有人在復育螢火蟲、有人在復育鍬形蟲……。
全省各地發展地方特色旅遊的鄉鎮越來越多，活動也越辦越熱鬧，呂榮宗的著急不難想像，他說，今年桃園的蓮花季，辦得那麼熱鬧，我們一樣都有蓮花，因此要吸引遊客每年都到白河，除了蓮花，一定要有更深度的人文、自然主題，白河才不會成為大拜拜後，被捨棄的地方。
夏天，白河鎮因為蓮花盛開又熱鬧了起來，而白河人正默默耕耘、祈禱著，即使花期過後，遊人也能停下腳步。除了蓮花嘉年華外，白河人再一次凝聚在地力量，期待白河天天都是生態嘉年華。
