上個月在台大大學新聞社的座談會上，有聽眾詢問：「南方電子報未來會不會收費？」我回答：「我認為，向讀者收取一年五十元的費用，來保持電子報的獨立性是合理的，問題是，讀者要怎麼把這五十元交給我？」
目前「電子商務」是最熱門的議題，尤其美國網路股崩盤，更讓眾人醒悟，電子商務是business model的基礎，不能引導使用者在網路上消費，網站就欠缺實質的收入。但大多數人只注意到商業購物網站上的電子商務，甚至許多消費平台越來越以高單價、高利潤的商品為主（如掌上型電腦），反而少有人反省到小額付費機制的重要性。
要建立方便的小額付費機制有兩種方法：一是先購買大額「虛擬貨幣」，然後按消費額度扣除，一是隨現實生活中定期繳交的費用如水電費、電話費、報費合併徵收。信用卡並不是小額付費機制最好的解決方案，有些人沒有信用卡，有些人有信用卡卻不敢在網路上使用。劃撥、從提款機轉帳也都不是網路時代小額付費的好方法。在技術上，小額付費機制並不困難，例如SEEDNet、HiNet都有隨網路費或電信費徵收的付費方式，很受網友歡迎。癥結在於，這些小額付費機制的開放性不足。
**照顧「個人企業」的發展
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開放的小額付費機制，很可能會改變整個社會的面貌。例如獨立的文字工作者，一整年的文字量即使只收費一百元，只要能吸引一萬個讀者，就足以養家活口。譬如許多非營利組織，如果開放五十元的小額贊助，我相信會有許多路過的網友，不介意捐出這價值一碗乾麵的金錢。許多小型的網路商店，會因為小額付費機制得到生存的空間。撰寫共享軟體的程式設計師，也會因為小額付費機制，誘使更多人開始使用授權軟體，從而得到更自由的生存空間。
實際上，健全的小額機制，同樣會讓現有的企業或大型商業網站得利，網友會因此增加在網路上消費的動機，不管是在大型網站、還是在個人產業。我相信小額付費機制很快就會超越信用卡的使用頻率，具有「隨費徵收」功能的產業，如各式各樣的電信業者、報社，還會因為小額付費機制衍生出更高的價值。令人擔心的是，在發展小額付費機制同時，小型產業或個人媒體的需求會不會因為產值太小而被遺忘？
**讓各種創意皆受到鼓勵
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我現在隨身攜帶Palm Pilot的掌上型電腦，只要是我常用的的軟體，我一定會付費註冊，一人份從五美元到數十美元不等。我發現不少小型的軟體公司推薦並使用Yahoo的電子商務平台建立小額付費機制。這讓我相信Yahoo的股票會有很強的抗跌性，因為她達成許多人的需求，如果沒有Yahoo，會讓很多人感到生活不方便。同樣的，如果哪個網站進一步研發出適用於大多數人的小額付費機制，並且開放給小型與個人化的產業使用，我相信這家網路公司的員工都會成為億萬富翁，因為他們讓許多人因此可以在網路上實現夢想。
網路並非「大就是好」，能顧慮到每一個使用者細微的需求，能顧慮到人類社會的整體進步，才是值得投資的商業模式。對阿扁總統的新政府來說，「促成開放的小額付費機制」，絕對是比「網路掃黃」更有意義的網路基礎建設。如果有一天我們可以附加在水費、電費上向非營利組織捐款、購物，如果有一天我們可以在付報費時順便支付個人電子報的訂費，我相信，許多前所未見的社會力量，將會因此不斷爆發，讓台灣更多元、更有活力。
