以太坊（Ethereum）是一條區塊鏈，以太幣（ETH）則是在這條區塊鏈上，所流通的原生代幣，根據Coinmarketcap數據，以太幣的市值目前約為2090億美元，在加密貨幣市場穩定排名第二，僅次於比特幣。
初入區塊鏈的小白普遍的疑惑是：「以太幣跟比特幣差在哪裡？」
以太幣有一些與比特幣（Bitcoin）相似的地方，像是以太幣也是基於可挖礦的公鏈系統，並且同樣沒有中心機構管控、可以跨越國界進行點對點（P2P）支付，且具有良好分割性，例如，可以選擇購買0.00001個BTC或ETH。
不同的是，以太幣沒有發行數量的上限，採礦的收益也不會隨著流通數量而改變，而比特幣有2100萬的發行上限。
可以把區塊鏈想像成iOS、Android這類手機系統，比特幣區塊鏈最主要功能，是提供一個「點對點支付平台」；以太坊則因為有智慧合約，工程師可以打造各式各樣的去中心化應用程式（DApp），如：NFT、區塊鏈遊戲（GameFi）、DeFi等。
因為以太坊相較於比特幣，跳脫了「貨幣」的框架，因為也被稱為「區塊鏈2.0」，以太坊也是目前最大、最成熟的區塊鏈生態系統。
以太坊在2013年11月，由人們暱稱為「V神」、當年只有19歲的俄羅斯裔加拿大人維塔利克布特林（Vitalik Buterin）所提出，他發表的「以太坊白皮書」中，介紹了名為以太坊（Ethereum）的新區塊鏈平台，以及如何使用智慧合約，去打造去中心化應用程式（DAppp）。
2015年，以太坊正式啟動，並開始發行以太幣。在最初的幾個月中，以太幣的價格波動很大，但隨著其生態系統逐漸成熟，以太幣的價值也開始穩定成長。
2017年，以太幣的漲幅達到歷史高峰，最高漲幅達到40倍。這一年，以太坊上的初始代幣發行（Initial Coin Offering，簡稱ICO）熱潮開始，許多新的代幣和項目透過以太坊發行。
從2017年11月中旬，到2018年1月中旬，大概2個月的時間，以太坊從300美元左右漲至最高1400多美元；2018年初，以太幣的價格大幅下跌，受到整個加密貨幣市場的影響。不過，以太坊社群和開發人員，仍然堅定地支持以太坊的發展，不斷推出新的技術和應用。
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要在以太坊上部署智慧合約，必須要透過「以太坊虛擬機」（Ethereum Virtual Machine, EVM）才能執行，這是一個支援以太坊區塊鏈的虛擬環境，可以讓開發者先下載以太坊區塊鏈的數據，並在虛擬環境中測試智慧合約功能。
「以太坊虛擬機」除了可以驗證智慧合約的安全性、處理資料，還可以用來建立自動化交易、數位資產、分散式電子投票機制......等其他去中心化的應用。
正因為有了智慧合約，讓開發者可以在以太坊上，開發出各種應用，像是DeFi、NFT、區塊鏈遊戲這些大家熟悉的區塊鏈應用，都是基於以太坊所開發出來的。
以太坊的白皮書名為「新一代智慧合約與分散式應用平台」（A Next-Generation Smart Contract and Decentralized Application Platform），強調智慧合約為以太坊的特色，讓智慧合約這個1990年代被第一次提出的概念，被更多人認識。
智慧合約的應用，讓區塊鏈除了資料庫的功能外，也可以執行應用程式，處理比較複雜的數位資產轉移，區塊鏈平台提供可信任的網路共享資料庫，智慧合約使用區塊鏈中的共享資料，來執行應用程式。
在iOS、Android等手機系統上，開發者可以創造出各種應用產品，在區塊鏈的世界中也是如此，透過智慧合約開發出來的各類應用（APP），稱之為「分散式應用程式」（DApp）。
跟傳統的App相比，DApp有三大特色，第一是「去中心化」，因為是在區塊鏈上開發，不像一般App使用中心化伺服器管理，因此沒有人能100%控制DApp、任意刪除用戶帳號或資料。
第二是「透明公開」，所有人都可以查看智慧合約上的程式碼，檢查合約中是否存在瑕疵及漏洞；第三是「不可篡改」，任何在DApp上的交易，一但紀錄上鏈就無法任意修改，尤其是在操作金融相關功能時，必須再三檢查，避免操作錯誤造成財物損失。
近年很夯的去中心化金融（DeFi）應用如Uniswap、PoolTogether、數位收藏品NFT平台「CryptoPunk」、區塊鏈音樂平台Audius，以及區塊鏈遊戲（GameFi）如STEPN，都是備受關注的以太坊DApps，還有多種基於以太坊的去中心化自治組織 (DAO)、去中心化身分解決方案，正在積極發展中。
作為區塊鏈上最熱名的開發平台，許多應用都以以太坊為基礎打造，龐大流量、交易，也讓以太坊面臨傳輸速度過慢、能源環保等問題，因此，就發展出了所謂的「Layer 2」市場。
兩條路最中的目地都是一樣的，但是此方式解決了主鏈速度、效率以及安全性問題，同時也降低了用戶需要付出了礦工交易費（Gas Fee），因此Layer 2又稱為「鏈下擴容」。
目前以太坊較知名的Layer 2，包括Optimism、zkSync、StarkWare，以及最近因空投代幣「ARB」而爆紅的Arbitrum。
以太幣（ETH）是以太坊這條區塊鏈上，所流通的原生代幣。對於以太坊使用者來說，想要使用智慧合約和DApp，都需要先支付以太幣作為「礦工交易費」（Gas Fee），也可以創造並交易其他代幣和新資產，例如代幣化的藝術品。
對於投資者來說，以太幣是一個數位資產，可以用來支付、借貸、放款，以取得以太幣利息，及其他以太幣擔保的代幣。
此外，以太坊社群中的許多開發人員和企業，也使用以太幣來支持他們的項目和營運。因此，儘管以太坊上有其他種加密貨幣，以太幣有著不可或缺的地位。
以太幣可以說是以太坊的「能源」及守護者，在以太坊網路上扮演了至關重要的角色。
以太坊的「共識機制」是什麼？
要取得以太幣，除了在交易所購買，另一個方式就參與區塊鏈記帳，去中心化帳本的記帳規則，也就稱為「共識機制」。
以太坊一開始的共識機制是 「工作量證明」（Proof-of-Work, PoW ），也就是用工作量結果來證明貢獻大小。
舉例來說，在以太坊區塊鏈上，有很多礦工同時用電腦進行解題，先解出來的人就可以得到以太幣作為獎勵。缺點是在這個機制下，所有的礦工們都在耗費電腦算力算同一道題目，相當浪費能源。
如同蘋果電腦的MacOS系統，每隔一段時間就會有版本的更新，以太坊的系統也同樣需要更新、維護。
去年9月時，先是迎來了「合併」（The Merge），以太坊的過度機制變成 「權益證明」（Proof-of-Stake, PoS） ，也就是持有加密貨幣數量越多、時間越長，獲得的權益就越高，也就可以獲得更多獎勵。因此很多人會將資金存入交易所，並鎖定加密貨幣以獲得獎勵，這樣的行為就稱為「質押」。
不過，最大的問題在於，這些存在區塊鏈上的以太幣，都被「困」在以太坊上，無法提領。
因此最新的「上海升級」，就是要開放以太坊的驗證者，能夠提領在鏈上的「定存」和「利息」。3月16日晚間結束的以太坊開發者會議，確定「上海升級」會在4月12日早上10：27（UTC），大約是台灣時間的晚上18：27正式登場。
資料來源：ethereum.org、財金資訊季刊、動區動趨BlockTempo
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核稿編輯：高敬原
