厚重的百科全書在過去是知識象徵，擁有一定空間與金錢的中產階級才有辦法在家中擺上幾本，不過，網路與維基百科的出現徹底解放了知識的獨佔權。在今天，大英百科全書(Encyclopedia Britannica)宣布將不再印刷32冊的百科全書，終結了這個權威百科全書244年的悠久歷史。
自從網路普及與維基百科的出現，紙本百科全書的需求便不斷下降，儘管維基百科的可信度仍比不上傳統百科，以群眾智慧為基礎的維基百科已經被視為當代最全面、也最精確的資訊來源，最重要的是，維基百科讓知識免費，任何人都有權利使用。
根據流量分析網站Alexa的統計，維基百科目前為全球造訪量第6高的網站，新世代的學生甚至學者將它視為資訊來源。不過，紙本大英百科全書停止出刊的消息並不代表大英百科全書將走入歷史，事實上，紙本百科僅佔它營收的極小部分，該公司主要以販售教材與付費網站內容為主要收入來源。
