隨著全球都市人口的快速成長，城市在能源、移動性、安全與治理上，面臨許多新的衝擊與挑戰。智慧城市的概念也因此應運而生，希望能夠藉由科技與政策，幫助城市解決這些因人口暴增而產生的問題。
但是對於智慧城市是什麼？應該是什麼樣子的？目前有兩種同樣有力、但思想上卻背道而馳的看法。第一種，採取家長式做法，將傳感器、交通要道、移動感測的街道照明與智慧電網交織成的網絡全都集合到中央營運中心，在那裡，一群公務員與市長會根據這些電子數據指標，回應市民的需求，許多由大型技術廠商如IBM、西門子與思科所主導的計畫，便屬於此類。
而另一種，則是由下往上（bottom up）組織而成。這裡所說的智慧科技並不是花了上億元由市政府投資建置而成，而是我們每天攜帶的智慧型手機、以及由網際網路彼此連結的家庭。APPs與社群網絡的興起，讓我們可以瀏覽、編輯並影響我們所居住的城市，我們可以主動告訴政府自己需要什麼，而非被動等待政府告知。而許多新創公司，透過由消費性電子科技、開放數據、支援的城市政策、創業聚焦計畫、公開採購以及從資金到研究的各個單位所構成的生態體系，發展出新的商業模式，協助解決城市的問題，便屬此類。舉例來說，和地圖導航有關的 Waze 與 Embark 、智慧家居服務 Nest 與 Canary 、網路叫車或共乘服務的 Uber 、 Lyft 與 Sidecar 、公共服務智慧媒合服務 Aunt Bertha 、商業節能公司 FirstFuel 等，都是運用這些生態體系，得以創出自己的事業，並同時解決城市的問題。
關於如何利用這樣的生態體系，Gigaom的 研究報告 指出，新創公司能夠採取以下策略：
直接銷售給市民：由城市領導者觀察市民的需要，決定該投資哪些新的解決方案及其優先順序；而對市民來說，他們也願意付費使用那些能夠為其帶來好處或解決不便的服務，特別是在永續與移動兩個領域。 ● 建立在城市的開放數據上：像Google Maps或Twitter一樣，提供API服務成為開發者的重要資源。標準、工具與相關政策的出現，讓逐漸成長的數據資料，從研究報告到即時傳輸的數據，都能夠被取得。 ● 建立在更多標準的城市政策上：城市間會看看彼此有什麼政策正在運作。以數據標準而言，若許多城市都有類似的政策，表示新創公司不用為了迎合每個城市的特殊狀況，而去調整產品或服務。 ● 透過公開採購賣給城市：城市正為了發現新的解決方法而廣邀提案，讓更多中小型企業都能參與公共服務。許多城市啓動試點方案，測試新產品與服務，讓新創公司有更多機會去評估其產品原型（prototypes），並成功轉化為銷售的機會。
雖然美國地方政府在財務上日益困窘，但是城市並非單打獨鬥的單位，他們會得到許多機構或非營利基金會的支援，分享這些機構的研究成果。下圖顯示了新興城市的創業生態體系，城市領導者，包括市長、相關官員等，負責定位城市議題並評估解決方案；市民和民間組織，則以各種不同的方式參與研究和測試；投資者，包括天使投資人、早期創業基金與募資平台；推動者則包括各種非營利機構、學研單位，從研究到倡議來協助創業者。
資料來源： GIGAOM Research 、 NewScientist
