根據Google Zeitgeist（最熱門搜尋關鍵字的定期統計報告）統計資料顯示，在二月六日至十三日的一週內，有個名為「Zillow」的怪異名詞竄上第八名的位置，不但僅落後「超級杯廣告」（superbowl commercials）三個名次，更遙遙領先第十五名的「情人節」（valentines day）。究竟是什麼事情，能讓美國人如此關心？答案揭曉：Zillow是一家剛開張的網路公司，所經營的是和所有人都息息相關的事務——房地產。
或許你會猜測，Zillow應該是一家房屋仲介商，只是利用網路平台來作生意。這個猜測不盡然正確，因為Zillow比較像是一個專業的評鑑公司，提供專業的「房地產鑑價服務」，網友們只要連上網站，就可以知道自己的房子或土地值多少錢。
地產鑑價服務完全免費
Zillow的成立過程其實很簡單，先是註冊成為正式的不動產經紀商，取得美國許多地區MLS（Multiple Listing System，房地仲介業者公用的買賣資料庫）的使用資格，接著自行開發一套「Zestimate」的電腦系統，依照各個MLS資料庫中的歷史交易價格去推估房地目前的市價。Zillow的服務不但免費，使用者也不需要安裝任何軟體，連上Zillow的網站之後，可以直接在網頁上縮放衛星地圖尋找標的，或利用郵遞區號和街道進行搜尋，甚至可以針對相似的房屋做比較。
其實房地仲介網站在國外已經行之有年，只是各家網站模式皆有所不同。有些網站只負責介紹客戶給傳統業者，鑑價仍交由後者執行，網路公司向業者收取一定比例的佣金；有些網站則是提供成交回饋金來吸引買方使用自己的服務。Zillow則只專注於鑑價，不提供哪些房地正在買賣的資訊，而且不向使用者收取任何費用，做法相當特別。「對一般人來說，要知道房屋和土地的價格是很難的，」Zillow的創辦人暨執行長巴頓（Richard Barton）在媒體上表示，「Zillow的理念在於把權力還給大眾，讓每個人都能夠知道你的不動產，或是你想要購買的不動產值多少錢。」
賺廣告費比仲介佣金容易
在Zillow上線之前，全美的房屋仲介業者的共同顧慮都是，一旦將估價系統開放給民眾，在網路上直接交易，將會大大影響實體業者的生意。如今看來，Zillow並不打算做仲介商，只提供免費查詢服務，和一般的網路公司一樣，Zillow打的是廣告的主意。再過不久，Zillow將會推出點擊付費（pay per click）的廣告模式，網友在使用Zestimate系統時，網頁會不定期秀出廣告，若使用者點擊，Zillow就能收取廣告費用。「Zillow並不是要和仲介商直接競爭，反而是希望仲介商成為我們的廣告客戶，把我們當成一種行銷的工具，」巴頓說。
由於Zillow獨特的定位和策略，引來各界高度關注，目前有許多業者表達願意刊登廣告，甚至連和Zillow性質類似的網站都興致勃勃。另外，Zillow也已經和Google合作，開始在網路上擺放文字廣告。
以規模來看，美國一年不動產交易佣金的市場規模達六百億美元，線上廣告卻只有一百一十億美元，Zillow為何要放棄白花花的銀子不賺？關於這點，Zillow的官方回應相當直接：若是牽涉到交易，就必須雇用許多專業員工，如此一來會使成本過高；仲介業利潤雖高，但競爭激烈，反而線上廣告的市場仍有很大的成長空間。
資訊開放挑戰傳統仲介業
乍看之下，Zillow所扮演的只是一個資訊提供者的角色，似乎不會對目前的房地產業造成太大的衝擊。但是仔細思量，「資訊」其實就是房地業界最核心的價值，也是仲介最重要的工作之一。「我們覺得仲介商抽太多佣金了，」巴頓指出，「在Zillow這樣的公司出現之後，傳統業者就必須重新思索自己能提供的額外價值了。」往後，業者需要面對的可能是議價能力上升、越來越挑剔的客戶，這是所有仲介同行都不願意見到的現象。
目前Zillow仍在測試階段，根據許多國外媒體的報導，估價的功能仍有待加強，在歷史資料豐富的都會區準確度相當高，在鄉間或是較為偏遠的地區誤差值可就大的離譜。但是這樣的情形應該不會持續太久，Zillow已經在網站上增設更多功能（例如提供實際屋況的選項，讓估價更準確），也積極擴大資料庫的涵蓋範圍，以提供美國民眾更好的服務。看來在Zillow網站上的「Beta」字樣拿掉前，傳統業者得好好個辦法應付才行。
