在行動裝置領域,應用處理器(AP)是最重要的運算核心,各大廠也都力圖爭取這塊大餅,但近年出現了一家後起新秀,它讓安謀(ARM)開始繃緊神經,而它也開始在各大會展上如CES和MWC高調浮出檯面,吸引不少人開始注意。
Imagination這家公司和安謀一樣,都來自英國,但多年來以布局GPU(繪圖處理器)的IP(矽智財)為主,除了在這領域深耕已久,Imagination還擁有強勢靠山,就是蘋果公司的大力支持,英特爾及蘋果公司分別持有Imagination Technologies 16.02%及9.5%股份,其擁有目前行動裝置最強的嵌入式GPU,現在正打算大舉進攻CPU IP領域。
此外,Imagination同時也是台積電Soft-IP聯盟計畫的成員,在這項計畫裡頭,台積電更加強與Imagination的合作,並開始驗證其所有主要的IP核心產品,以確保台積電客戶能充分運用這項合作關係的成果。
就在2012年底,Imagination以六千萬美金併購了MIPS這家專門做CPU的IC設計公司,當時員工人數僅一百多人,MIPS總部位於美國加州,由一位前史丹福大學教授約翰.軒尼詩所創立,MIPS只進行CPU的設計,之後再把設計方案授權給客戶,使得客戶能夠製造出高性能的CPU。
2013年,Imagination正式宣告與安謀(ARM)進行正面對決,形成ARM CPU 搭配Mali GPU 與MIPS CPU搭配Imagination GPU 兩大應用處理器IP的競爭態勢。
「現階段行動裝置晶片包括高通、輝達、邁威爾與聯發科等,大都還是採用安謀的IP設計手機與平板晶片較多,但Imagination未來仍可能有機會威脅安謀地位,」工研院IEK系統IC與製程研究部產業分析師陳玲君說。
原因是,觀察Imagination近年來表現,隨著平板電腦興起,大尺寸智慧型手機成為趨勢,消費者對於行動裝置的需求已逐漸由通話、網頁瀏覽等需求,對於遊戲、影片等需求日漸提升,因此繪圖晶片效能扮演更重要的角色。
值得注意還有,在CES和甫落幕的MWC展上,Imagination更開始嶄露頭角,在蘋果、三星、聯發科、甚至是中國大陸新崛起的應用處理器廠商,也陸續採用Imagination 的PowerVR系列GPU,使其GPU 部門營收快速成長,蘋果更採用Imagination GPU 客製化其應用處理器。
現階段Imagination 已持續增加與Android作業系統平台的合作,後續MIPS架構是否可能進一步侵蝕ARM架構在行動裝置市場市占率,顛覆ARM的寡佔,就得繼續看下去,但無論如何,對於製造晶片的廠商像高通、聯發科來說,IP的來源選擇更多種,對於在談授權金的價格或是設計晶片上的差異化也許更有幫助。