每當時序移轉至新的一年，各大媒體與市調機構總是會對各個產業的走向做出預測，其中，網路產業的趨勢即便是變化最快、最讓人難以捉摸，卻始終是投資人最引頸期盼的年度焦點。美國知名市調機構eMarketer於一月十一日發表了一份有關二○○六年網路產業發展趨勢的分析報告，當中的數據雖以美國為標的，但做為全球網路技術的發源地，其變化與趨勢對各國網路產業自然具有指標性的參考價值。
寬頻更普及，零售業受益
在eMarketer對網路產業所預測的七項趨勢中，看似最不起眼、卻是扮演著市場成長關鍵動能的，就是「寬頻用戶持續成長」。早在二○○四年底與○五年初之間，美國寬頻用戶數首次超越撥接用戶，自此寬頻使用人口便持續穩定增長，目前是全球寬頻用戶數最多的國家。eMarketer預測，今年美國寬頻用戶數將超過一億二千四百萬，到了二○○八年將再成長為一億五千七百萬戶，占整體網路人口的八成以上，屆時撥接用戶將大幅萎縮至三千一百萬戶。
寬頻上網日益普及，反映的是消費者對於資訊「量」與「速度」的高度渴求，對應到消費行為上，更穩定的上網品質與安全機制則是確保了網路零售市場將再次大幅成長。這幾年來，富裕的戰後嬰兒潮世代，加上重度依賴網路的年輕消費族群購買力逐漸提升，使得網路零售業績履創新高。以市調機構comScore的數據來看，光是去年聖誕節銷售旺季期間，美國零售網站的營業額就超過一百九十億美元，較上年度成長二四％，創下歷史新高。根據eMarketer統計，去年美國網路零售市場的銷售創下八百七十億美元的驚人業績，預計今年將再成長二一％，達到一千零五十億美元。
另一個隨寬頻人口增加而反應的，則是網路廣告。今年美國廣告市場預計將有五．四％的廣告費用投入在網路通路，將是有史以來網路廣告市占率首度跨過五％的門檻，超越分類廣告的比重。事實上，也正是因為許多網站瓜分了傳統分類廣告的業務(例如Crigslist、eBay的kijiji、Google的Google Base、以及微軟的Fremont)，才得以擴大網路廣告市場的規模。以美國最大分類廣告網站Craigslist來看，就讓舊金山地區傳統報業損失高達六千五百萬美元的徵人廣告收入。eMarketer預測，到了二○○九年，網路廣告將成長至二百二十三億美元，占整體廣告市場的七．五％，這個比例高於去年廣播的廣告規模。
搜尋引擎與網路電話火紅
進一步就網路廣告的型式來看，今年網路影音(online video)的迅速竄起，將連帶為影片型態的網路廣告造成推波助瀾的效果。隨著網路頻寬的加大與串流技術的提升，在網路上收看或下載影音檔案再也不顯得廢時而品質不穩，再加上影片供應商以數位版權管理(ＤＲＭ)技術削弱了盜版的疑慮，如Google與雅虎業者又陸續推出影音搜尋服務，蘋果電腦的iTunes線上音樂商店更是於去年底開始提供影音下載的服務，在短短二十天內賣出一百萬支影片，凡此種種共同開拓出合法影片下載的生存與獲利空間。隨著這股趨勢而來的影音型態網路廣告商機，預計今年市場將較去年大幅成長七一％，達到三億八千五百萬美元，這股成長態勢將延續至二○○九年，達到十五億美元的市場規模。
大型搜尋引擎的影響力在今年將持續增強，光以雅虎、Google、ＭＳＮ、以及美國線上(ＡＯＬ)等全球四大搜尋引擎來看，用戶數的總和就占了全球網路人口的三○％。搜尋引擎業者之間為了進一步提升用戶規模，將會開發更多有助於廣告收入的網站應用，特別是強化地方資訊的搜尋功能，預計將引來更多極度渴求資訊的寬頻用戶投向這些入口網站。去年美國的搜尋引擎用戶數為一億三千八百萬戶，預計將在今年成長至一億四千六百萬戶，表面上看來成長率雖僅五％，卻是遠高於美國整體網路人口的增長幅度。
此外，在去年因Skype竄起而被市場炒得火熱的網路電話(VoIP)，也是今年值得關注的產業焦點，服務線路數將自去年的一千萬條，成長至今年的一千四百五十萬條。既有的有線電視與電信業者將在商務與家用網路電話市場上正面交鋒，eMarketer預測有線電視業者將因為搶食部分傳統電話用戶而贏得市占率。這塊市場雖然不乏新進業者(如Vonage與Skype)，大型搜尋引擎業者也以即時傳訊平台提供低階通話服務，然而由於這些業者所提供的服務都還是需要終端消費者擁有寬頻網路，掌握最後一哩(last mile)的有線與電信業者仍是市場上的關鍵競爭者。
在網路產業之外，eMarketer同時預測行動影音將自今年開始走入消費者的生活，特別是電視手機將更為普及。去年美國約有一百二十萬人會藉由手機收看實況或是預先錄製的電視節目，估計今年將成長兩倍以上達到三百萬用戶，到了二○○九年，將成長至一千五百萬戶，約占整體行動電話用戶數的六．二％。
