4387 天， 是機會號（Opportunity，代號 MER-B）已經在火星上度過的時間。設計中作為人類火星探索先驅的它本身只能存活 90 個地球日，但它目前已經堅持到了第 12 個年頭。
旅居者號火星探測車
在之前讓人大呼過癮的電影《火星任務》，就曾出現了一輛火星探測車的身影，不過不是機會號，而是它的前輩——由拓荒者號（Pathfinder）登陸器攜帶的旅居者號（Sojourner）火星探測車。
勇氣號火星探測車
但機會號和它的雙胞胎火星探測車勇氣號（Spirit，代號 MER-A）依舊是人類歷史上建造過的最複雜的無人探測車之一。1.5 公尺高、2.3 公尺寬、1.6 公尺長、體重超過 180 公斤，能夠以每秒五公分的速度前進，主要的目標是透過拍照和採樣來探測火星的土壤成分。
正如《火星任務》畫面描述的那樣，旅居者號現在已經被厚厚的火星塵土覆蓋。而這也是影響機會號存活時間的主要因素，一旦其背部的太陽能電池板被塵土覆蓋，它的能量來源就將只剩下探測車內部的化學物充電電池。所有電量耗盡之後，火星探測車就會關機，之後能否再次與火星探測車取得聯繫就將成為未知數。
由於火星上塵土必然存在，而增加吹氣以及清掃裝置不但增加火星探測車複雜程度，也會佔用寶貴的火箭發射載荷，最終 NASA（美國國家航空航天局）和火星探測車的研究及製造者 JPL（噴氣推進實驗室）最終選擇了加大化學物充電電池來保證 90 天的工作時長。
上圖為 2007 年 10 月拍攝，下圖為 2008 年 11 月拍攝
當機會號和勇氣號真正開始運行之後，事情卻發生了轉機。火星的低重力、稀薄的空氣環境，讓定期刮起的強風將太陽能電池板上的塵土直接帶走。
當任務執行到第五個年頭的時候，勇氣號不慎陷在了一塊鬆軟土地中，在經過整整一年的各種嘗試之後，NASA 最終宣佈之後這台探測車正式陣亡。
而機會號則幸運的多，2005 年它同樣差一點也在一個沙丘面前栽跟頭，經過長達 6 個星期的地球異地模擬之後，最終的機動方案讓它逃脫了被困的命運。
在之後的 11 年裡，機會號火星車採集了各種土壤和岩石的樣本，憑藉太陽能電池板不斷探索更多的火星表面。截止去年 7 月 15 日（第 4189 天），機會號，已經足足走過了42.45 公里的路程，成為有史以來走過最遠路程的外星無人探測器。
雖然機會號很可能繼續在火星上工作上好幾年，但是它的繼任者「好奇號（Curiosity」早已經登陸了火星表面。同時，俄羅斯、印度、日本、中國的火星探測計畫也在不斷進行當中。
去年 9 月底，NASA 再次公佈了自己關於火星的大發現——火星存在液態水。雖然根據發現的細節判斷，這種液態水是不能直接飲用的鹵水，但至少透過一些特殊手段其中的水分子能夠被提取出來。
關於「火星上是否有水」這個問題的最終解決，坐實了火星是人類最有可能移居的地外星球的地位。相信在我們有生之年，我們將能夠看到人類移居火星的那一天。
題圖來自 《火星任務》
插圖來自 Itstactical、Uhdwallpapers、Wikipedia、Yahoo
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