過去我們已經聽過許多科學家要將4千多年前滅絕長毛象「重現人間」的消息，最近哈佛大學一組研究團隊發表了最新研究進度，透過基因編輯技術，結合亞洲象基因創造出「混種長毛象」，預計最快在兩年內可實現。
透過基因編輯技術，創造「混種長毛象」
1993推出的電影《侏羅紀公園》（Jurassic Park）中，科學家透過琥珀裡古代蚊子殘留恐龍血液，來抽取DNA讓恐龍復活，成為一般大眾對於重現古代滅絕生物最一般的印象。而現在或許真的有機會再次看到身上帶著美麗毛髮的古代生物長毛象，不過方式跟電影中的劇情有些不同。
哈佛大學一組研究團隊，在美國科學促進會的年會中發表最新「重現長毛象」最新進度，並稱已經取得很大的進展，預計在兩年內可實現。領導這項研究計畫的教授George Church相當自信表示：「 我們已經比外界所想像的離真實更靠近。」
這項計畫始於2015年，研究團隊發現古代長毛象與現代亞洲象存在相似基因，因此透過「基因編輯」（gene editing）技術，將亞洲象基因片段與長毛象DNA結合，透過基因編輯技術Crispr合併，而「CRISPR Cas-9」是細菌體內一種後天免疫系統，用於消滅外來噬菌體，並留下外來基因片段做為記憶，這種基因編輯的技術其精準度將是空前。
George Church教授稱：「我們目標將是創造出長毛象結合現代哺乳類的混合胚胎，也就是帶有其他哺乳類（指亞洲象）特徵的長毛象，我們雖尚未到達那種程度，但在未來幾年就會成真。」
預計兩年內創造出胚胎！
研究團隊從2015年開始，成功將長毛象基因編輯進亞洲象基因內，且最近經編輯的基因組已成功由15增至45組。而基因編輯會影響這種「混種象」於寒冷天氣下的生存能力，也就是說這種混種的長毛象將能同時適應寒冷與炎熱的天氣，外觀上也會出現包括長毛、皮下脂肪等寒帶動物特徵。
研究團隊過去從細胞實驗著手，現在則要進入胚胎階段。由於長毛象卵細胞的基因遺傳物質已經消失，科學家打算利用大象皮膚細胞來進行無性繁殖胚胎，重新編碼的細胞核會置入卵細胞以人工製造胚胎，預計在兩年內就能成功製造出胚胎，但由於胚胎並非完全成形的生物，研究團隊稱要成功創造出可以呼吸、活動的血肉之軀，恐怕還需要一些時間，若這項實驗成真，這將會是一件顛覆大眾過去對於重現滅絕生物的想像。
重現長毛象好處多多，還能對抗地球暖化？
George Church教授指出，重現長毛象計畫有許多潛在好處，除了能確保瀕臨絕種的亞洲象能保有存活後代，同時也能對抗全球暖化，因為長毛象的四肢能重擊雪地使冷空氣進入永凍土，因此能避免苔原融化；夏天時則能截斷樹木幫助草地生長，如此一來永凍土就不會因融化而釋放大量溫室氣體。
聽起來好處多多，但持反對意見的人士認為，這項計畫存在嚴重倫理問題。這種「混種生物」根本非正常亞洲象基因組合，只不過是社會創造的生物，往後這類混種生物將如何跟其他象種共存？且反方也質疑讓絕種生物復活的意義何在？為何不把資源放在保護面臨絕種的現存物種上？
資料來源：TechCrunch、The Guardian、CBS
