美國當地時間2月22日晚，SpaceX公司在加州范登堡空軍基地使用獵鷹9號火箭，成功發射了西班牙軍用觀測衛星PAZ。不過，更值得關注的，反而是SpaceX此次發射所攜帶的「私貨」——兩枚用於測試的原型衛星Microsat-2a和Microsat-2b。
這兩枚測試衛星的成功上天，標誌著伊隆·馬斯克的近地衛星網路Starlink計劃的正式開啟。剛把Roadster跑車送去火星，馬斯克又開始了「放衛星」之旅。
2015年，當SpaceX還在苦苦測試火箭回收時，閒不住的馬斯克就向世人宣布了SpaceX的新計劃——Starlink衛星網路。從名字可以看出，馬斯克的計劃是在地球上空組建一個用於通訊的衛星星座網絡，據悉，如果Starlink專案成功，SpaceX的衛星網絡將能向用戶提供高達1Gbps的5G級高速網絡。
要達到這個網絡速度，意味著Starlink的衛星不能處於距地球3.5萬公里以上的地球同步軌道，而只能處於近地軌道；後者意味著要想進行全球覆蓋，則需要大量的衛星來「補位」。相對於傳統軌道衛星不到百顆的數量，SpaceX在FCC（美國聯邦通信委員會）申請的第一期衛星數量為4,425顆，如果計劃成功，這些單顆重量為386公斤的小型衛星，將分佈在距離地球1,110 公里至1,325公里內的近地軌道中。
可怕的還在後面，第一期衛星部署完畢，SpaceX還計劃在距地球340公里的軌道中部署超過7,500顆衛星，組成衛星網絡的「第二軍團」。也就是說，Starlink全部完成的話，SpaceX將向軌道發射12,000顆衛星。對比一下，目前全球在軌服役的衛星不到2,000顆，不足Starlink計劃的六分之一。
根據華爾街日報消息，SpaceX預測在2025年時Starlink的衛星網絡用戶將達到四千萬，營收為每年300億美元。
馬斯克並不是第一個謀劃衛星通信網絡的巨頭，早在上世紀80年代，摩托羅拉就推出了銥星計劃（Iridium），希望發射66顆軌道衛星，組成一個以提供語音和低速數據為主的「天空蜂窩網絡」，與地面通信網絡相抗衡。由於技術原因，銥星計劃最終失敗。而在新世紀後，重組的新銥星定位為地面通信的補充，成功於2011年創收3.84億美元，並在2012年獲得20億美元投資，開啟新銥星（Iridium NEXT）計劃。
另外，OneWeb、Telesat等公司同樣將目標定位為天空通信網絡。與Starlink構成直接競爭關係。其中，OneWeb計劃發射648顆衛星組網，為數億人提供網路寬頻的願景也拿到了來自軟銀、維珍、空客等大公司超過17億美元的融資，可見資本對專案的認可。就在2017年9月，SpaceX還和OneWeb以及Telesat在衛星頻段上，在FCC爭得不可開交。
不過，相對於競爭對手，SpaceX的最大優勢無疑是自由的發射機會，用自家獵鷹火箭發射Starlink衛星，簡直相當於用Uber順便送外賣。值得玩味的是，如果SpaceX沒有將火箭發射的價格壓得這麼低，很可能商用衛星領域的競爭還不會這麼激烈。
本文授權轉載自：極客公園
