「永久免月費」已經成為線上遊戲市場的主流訴求。遊戲免收月費後，究竟對遊戲公司有什麼影響呢？還是玩家得花更多錢？事實上，免收月費不僅改變了遊戲公司商業模式，更讓玩家與遊戲之間的關係，產生了根本性的變化。
台灣第一款主打「永久免月費」口號的線上遊戲，是華義國際的《熱血江湖》。華義總經理任兆年指出，從測試階段到正式上線、從免費到正式收費這段過程，玩家人數會忽然銳減，當初實在受不了過程中所造成的營運成本難以掌握困擾，因此乾脆免收月費，沒想到歪打正著，吸引大批玩家，造成競爭者紛紛跟進。
**打虛寶牌
發展線上購物中心
**免收月費，那遊戲公司要如何賺錢呢？答案是靠販售遊戲中的虛擬寶物、虛擬道具來賺錢。
過去線上遊戲（虛擬空間）是商品，虛寶（虛擬寶物或物件）是贈品，如今線上遊戲就像線上購物中心一樣，人人皆可自由進出，虛寶變成了商品。改成免費遊戲之後，如果營運商只是將過去不用錢就可以得到的虛寶，直接改變為用錢買，而沒有針對遊戲特性重新規劃銷售虛寶的方式，勢必會引起玩家反感。
因此現今的遊戲公司，將虛寶視為吸引玩家與獲利之間的最佳關鍵。而從虛寶的功用、外型、特徵等方面，一般市面上操作虛寶這塊市場，大致可分為三種類型：功能型、裝飾型與情感型。
功能型可以增進玩家的技能、幫助遊戲進行；裝飾型是讓遊戲角色（Avatar）外型出現變化，甚至能創造Avatar個人風格的道具；情感型則是滿足了玩家的某種情感、增進玩家間的互動。
過去在收月費時代，功能型的虛寶只能透過遊戲中的虛擬貨幣或打倒怪物獲得，怪物愈強，寶物就愈珍貴。現在只是讓過去玩家私底下進行的虛寶交易，從地下經濟浮出檯面，由遊戲公司自己賺走。
**兩種方案並行
對應線上免費化趨勢
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換句話說，當前線上遊戲市場已經從一開始的賺取月費的時代，轉進為用虛寶「黏住」消費者的時代，誰最懂得充分利用遊戲資源，開發出玩家想要的商品或服務，誰就能贏得市場。
這種演變模式，就如同數位音樂、數位內容等網路產業走向免費化趨勢一樣，屬於網路娛樂市場一環的線上遊戲，也受到Web 2.0浪潮影響，類似《街頭籃球》與《勁舞團》等「玩家貢獻內容」（user generated content）類型的休閒遊戲大受歡迎，這種遊戲中並沒有故事腳本，遊戲開發者與營運商提供了一個娛樂平台機制，靠著玩家互動自創遊戲內容，並且締造了交友、ＭＰ３下載、Vlog頻道等相關產業商機。
目前線上遊戲市場的收費方式有：一、月費制：收取月費，不販售虛寶；二、免費制：免月費，販售虛寶；三、雙軌制：分為收月費與免月費的兩組伺服器供玩家選擇，兩邊玩家不互通；四、混合制：僅有一組伺服器，玩家可選擇月費或免月費，遊戲公司也會販賣虛寶。
後面兩種新型收費模式，混合了月費與虛寶販售，有些遊戲公司以部份新作進行試驗。每一種收費方式都有其優缺點，適合不同類型、特質的遊戲型態。
**三關鍵要素
維持營運上的平衡
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智冠董事長王俊博指出，免月費、賣虛寶已是遊戲公司主要經營型態了，現在的市場只有像《魔獸世界》這樣大規模、有名氣、玩家忠誠度高、較能夠存活的遊戲，才適合走月費制。
而目前仍以月費制為主的《天堂》，負責的遊戲橘子營運長陳威光指出，由於MMORPG（大型多人線上角色扮演遊戲）本身的伺服器成本較一般休閒遊戲來得高，若是採行免月費吸引大批不付錢的玩家上線，徒然增加龐大的後端維護成本，卻不一定能對營收產生貢獻，不適合採行免月費方式。
因此，在操作虛寶商機的時候，必須注意三項關鍵因素。
關鍵一：小心功能性道具會破壞遊戲平衡性。以大宇自製的MMOPRG遊戲《飛天歷險》為例，研發單位必須精密計算玩家玩到哪一關會遇到哪些需求，從而設計道具與遊戲情境。「遊戲的收費方式改變，內容設計也應該跟著改變，才能讓玩家自然地接受這種模式。」大宇資訊營運事業處協理葉信雄強調。例如收月費時代，MMOPRG的玩家會組成虛擬公會攻城，若變成讓玩家花錢就做到，反而失去了遊戲本身凝聚社群的影響力。一旦破壞了遊戲平衡性，無異於是殺雞取卵的行為。
關鍵二：在地營運商反應愈快愈能勝出。王俊博強調，虛寶販售不是一味賣各種強大的寶物，這樣反而會把一個原本有一年半壽命的遊戲減去半年。如果在販售虛寶的種類、推出的時機、數量等方面進行研究與控管，既能讓玩家有購買的意願，又不會因此喪失遊戲的樂趣。
王俊博認為，販售虛寶若要成功，最好是讓玩家免費玩兩個月後，再正式推出販售虛寶商城，此時不但已經了解玩家的想法，玩家的忠誠度也夠到願意掏錢。為此，智冠在今年就新增了三、四十位關於商品企劃的職缺，在遊戲推出後，專門研究玩家行為，針對不同玩家的喜好、需求與市場的供需狀態進行分析。
關鍵三：行銷手法在地化，貼近真實世界。道具設計也須考量在地需求，例如遊戲橘子的《跑跑卡丁車》推出「國劇氣球」，大宇在春節期間模仿百貨公司推出「虛寶福袋」，立刻創造銷售佳績，還有放天燈活動。這些節慶行銷的手法，玩家反應都很熱烈。
**市場改變
遊戲吹起休閒風
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二○○六年底休閒遊戲（Casual game）掀起一股市場風潮，造成玩家結構改變，也是推動免月費的因素之一。根據資策會ＭＩＣ的研究顯示，台灣線上遊戲玩家分為重度、中度及輕度三類，目前重度玩家占二七．五％、中度玩家占三五．九％、輕度玩家占三九．六％。相較於二○○六年，重度及中度玩家減少，輕度玩家則大幅增加。
休閒遊戲是一種全新的遊戲模式，除了回合制的遊戲模式，短秒數的遊戲時間也大幅降低玩家投入時間，避免打怪練功的壓力，操作簡單容易上手。除了早期風行的大富翁與麻將遊戲之外，最新、最熱門的休閒遊戲包括遊戲橘子的《爆爆王》與《跑跑卡丁車》、紅心辣椒的《街頭籃球》、因思銳的《勁舞團》，都在最短時間內獲得廣大市場的迴響，使得上班族、年輕女性等輕度玩家比重增加。
這三類遊戲玩家中，使用程度愈重，接觸線上遊戲年資愈深，男性比例愈高，對於包月制收費模式的接受度也愈高；反之，每天上線玩遊戲時間較少的玩家，即便是玩免月費的遊戲，依然可能為了Avatar或線上交友等目的購買點數。例如《勁舞團》這款音樂跳舞遊戲中，沒有任何一樣道具有功能性，也就是說玩家不會因為購買任何一種道具而提升破關能力，單純憑著販售Avatar的服裝與交友工具，每月營收就能超過新台幣三千萬元。
線上免費趨勢逐漸完成，無論遊戲公司採取何種經營策略，因應市場環境變化，唯一不會變的是，遊戲產業本質上依然是體驗經濟，遊戲公司最重要的任務，還是維持玩家在遊戲中不斷產生正面的經驗回饋，才能長長久久。
