中國深圳一名科學家表示,他的研究團隊透過「CRISPR/Cas9」基因編輯技術,成功創造出兩名能「天然免疫HIV 病毒」的嬰兒,然而這項世界首例的創舉,也帶來倫理以及基因突變風險的隱憂。
利用基因編輯技術,修改胚胎中的CCR5基因
人類的CCR5 基因,是HIV 病毒入侵細胞的主要輔助受體之一,一旦CCR5 基因缺失,就等同可以阻止HIV 病毒感染入侵人體細胞。
來自中國深圳的科學家賀建奎表示,由他帶領的研究團隊,利用「CRISPR/Cas9」基因編輯技術,成功修改胚胎中的CCR5基因,創造出兩名具有「天然免疫HIV 病毒」能力的嬰兒,創下世界首例,更被視為利用基因編輯技術,預防疾病的里程碑。
根據賀建奎說法,團隊是在受精卵期間,用大約只有頭髮二十分之一細的針,把Cas9 蛋白和引導序列,注射到受精卵中,過程只比傳統試管嬰兒多出一個步驟。基因經過CRISPR/Cas9技術編輯後的嬰兒,在胚胎植入子宮之前,就擁有抵抗天花、霍亂、HIV病毒的能力。
擁「基因手術刀」之稱的技術
事實上,科學家早在1970年代就有改變生物基因組的能力,不過當時因為編輯的技術仍不夠精準,因此難以有大規模的應用。一直到了2012年,瑞典于默奧大學 (Umeå universitet )的科學家Emmanuelle Charpentier,以及加州大學柏克萊分校的Jennifer Doudna,發現了一種可以快速、精準編輯基因的方法「CRISPR(全名為:常間回文重複序列叢集關聯蛋白系統)」。
CRISPR是一種細菌對抗外來質體(plasmid)或噬菌體(phage)的後天免疫系統(adaptive immunity),因為基因組中會對曾侵入的DNA產生記憶,因此,細菌會透過這些基因片段來偵測並抵抗相同病毒的攻擊,以分解此外來的DNA。CRISPR是細菌免疫系統組成的關鍵,而CRISPR/Cas9技術,得以讓人類非常準確地編輯部分基因,這項技術曾被用來治療癌症,因此CRISPR/Cas9技術也有「基因手術刀」的稱號。
倫理、基因突變風險成隱憂
這次兩名能「天然免疫HIV 病毒」嬰兒的誕生,也引發許多爭議討論,有人認為,就算現今科學技術已經非常成熟,人類該不該自行編輯自己的生殖細胞和胚胎,仍舊沒有標準答案,且對人類的胚胎進行編輯,也可能引發未知的基因突變風險。
不過,根據美國智庫皮尤研究中心,在今年四月的一份調查數據,指出在能降低罹患嚴重疾病風險的前提下,有60%的美國人支持對嬰兒胚胎進行基因編輯,並認為基因編輯是一種有效的醫療手段;美國哈佛醫學院遺傳學教授George Church 受訪時也指出:「若考量到HIV 病毒對全球公共健康的威脅,我覺得賀建奎選了一個非常好的目標基因。」