美國威斯康辛州艾普頓市（Appleton）一帶的民眾，對於新科技一向採開放態度。這個地方座落著全美第一座水力發電廠，以及全美第一家成功推出路面電車的公司。因此，如果艾普頓也率先運用新的電話技術，我們或許也不該太吃驚。約莫18個月之前，該市所有學校把原有的電話網絡，換成網路光纖系統。由於語音與數據都使用同一高速纜線，每年因而節省了30%的電信費用。「我真的無法想像，如果我們把系統換回去，會怎麼樣，」該行政區技術主任郝貝克（Jim Hawbaker）說。
**IP技術讓各種創新的服務成為可能
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現在，美國其他地方，正開始見賢思齊。由於消費者與企業都希望能獲得成本更低又更為創新的服務，電信業者轉而向網路科技取經。這種稱為「IP電話」（IP telephony），採用網路通訊協定的技術，現在已出現在家庭、辦公室以及教室裡。轉而採用IP技術的電話公司，可以節省20%至30%的營運成本，這足以讓貝爾公司每年省下70億至100億美元的成本。不過，金錢上的節省，也不過是最基本的效益而已。真正的效益在於，IP技術讓各種創新的服務成為可能，而這正是企業在力求逆轉營收下滑的頹勢時所亟需的。
電信業者已開始大量採用IP電話。諸如Verizon與Sprint等電信業者，都計畫在未來十年左右把公司舊有系統全面更新為IP體系。有線電視業者如Cablevision，也推出了IP電話的服務。「自從轉換為IP技術之後，我們看到許多希望，」Comcast（全美最大CATV業者，已於去年底與AT&T合併）公司總經理倫恩（Rian Wren）表示。
這些公司之所以採用IP技術，是出自於通話品質的實質改善，以及可以節省龐大的成本。你再也不用在電腦前抓著麥克風講話，也不用在通話時忍受充滿雜音的喇叭了。新一代的IP電話與傳統電話，幾乎已經難以區辨。它們有數字撥號鍵與聽筒，有撥號音，與電話線一樣插孔使用，而且與任何其他電話都能通暢聯繫。根據位於華盛頓的研究機構TeleGeography調查，即便使用者並未察覺，但是根據統計，大約已有10%的國際電話，已經直接透過IP交換機轉接。
**網路電話的好處大到難以置信
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一家位於加拿大卑詩省素里市（Surrey）的信用合作社Coast Capital Savings，為聯結40家以上的分社，目前正架設一套高速光纖網路，包括由位於渥太華的敏迪網路（Mitel Networks）供應的IP電話設備在內。這套系統在今年12月完工後，全公司1800位員工就能使用接裝在PC上的網路電話了。他們可以點選通訊管理軟體裏的通訊錄撥電話，或是與同仁一起開在線上開會，不限人數；這是舊有系統所辦不到的。該公司一位助理副總裁鞏多（Guy Gondor），過去必須每週從素里市搭船到溫哥華島的分社去，光是單程就要2小時的船程。現在他一週只要去一次，其它時間就和90位員工一起參加語音會議即可。他等於每星期省下了12小時的往返時間。
**毫無疑問，未來是IP技術的天下
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幾家新成立的電信公司也是。在美國紐澤西州愛迪生市，新成立的IP電話公司Vonage Holdings 在5月的一份報告中提到，保德信證券把網路電話稱做是「破壞性科技」（disruptive technology）。自從NASDAQ的網路泡沫在2000年幻滅後，已經鮮有人用這種興奮的口氣讚美一種新誕生的電信技術。
這會不會只是一時的假象呢？貝爾公司曾在1990年代對外誇稱，該公司的高速網路有多好多好，但後來卻以失敗收場。不過，由於設備成本下降，我們仍有理由樂觀看待之。2000年AT&T公司為家庭用戶安裝纜線電話時，每戶需要840美元的設備成本。現在，如果採用IP技術，成本只要340美元。
現在貝爾又捲土重來，打算打造一個能提供語音、數據與影像通訊的高速IP網絡。Verizon公司也計畫在2004年開始，每年投資至少10億美元架設高速IP光纖，以饋顧客。這類計畫可以讓他們與目前的先驅者一樣，刪減營運成本。「毫無疑問，未來是IP技術的天下，」艾普頓的郝貝克表示。他會知道未來，是應該的。因為他人已經在那兒了。
