藍色起源創辦人貝佐斯和SpaceX創辦人馬斯克因建造登月艇而起了不小的爭執，讓美國太空總署NASA的開發項目也不得不暫停。這一切都源自於美國國會一開始並未向NASA撥付足夠的資金，加大了太空探索的難度和成本。
上週，美國參議院通過的一項提案， 將在五年內向NASA撥款100億美元，用於開發兩個新的登月艇，而這項撥款相當於NASA總預算的43% 。
這項撥款屬於總額近2,500億美元提案的一部分，目的是為了推動創新。但對於登月這一個太空項目來說，似乎有些過於奢侈。從某種程度上來說，若NASA要按計劃讓太空人在2024年重返月球，建造一個備用的登月艇自然有其存在的意義，但背後也可能還有其他動機。
富豪的太空之爭，背後原因是美國國會預算不足
今年4月份，亞馬遜創辦人傑夫．貝佐斯（Jeff Bezos）旗下太空公司藍色起源（Blue Origin）在競標登月艇時，輸給了伊隆．馬斯克（Elon Musk）所領導的SpaceX，這使得藍色起源對競標過程表示抗議。如今，與其讓兩位世界富豪互相鬥爭，美國國會或許會擴大投資，進而讓兩人都成為贏家。
若一切成行，這將是一個錯誤。事實在於，美國國會已經搞砸了登月艇項目的競標過程，增加預算很可能會導致項目拖延和成本增加，而大眾對花錢資助億萬富翁所產生的抱怨就更不用說了。這一事件印證了美國國會資助和指導太空計劃的方式存在著一些問題。
幾十年來，美國和外太空之間最大的障礙並非技術、工程或勇氣，而是 金錢 。就在尼爾．阿姆斯壯（Neil Armstrong）首次登月後，僅僅幾個月的時間內，NASA開始因為財務問題而取消一些登月計劃。然而，即便預算緊縮，探索太空的目標卻並未縮水。2003年，負責調查「哥倫比亞號」太空梭失事事件的委員會指出， NASA已經變成了「一個用太少錢做太多事的組織」 。
解決這個問題的一個方法是增加預算 ，但關鍵在於，美國國會的立法者總是傾向於在NASA不需要的東西上撥款，而在NASA需要的東西上卻很少花錢。2011年，美國國會要求NASA在阿拉巴馬州馬歇爾太空飛行中心開發太空發射系統（SLS），但這實際上是一種過時的巨型火箭。馬歇爾太空飛行中心位於阿拉巴馬州，而該州參議員Richard Shelby為保持投資充裕，力推這項提案，最終導致預算超支，火箭項目逾期仍未升空。
另一種方法則是讓NASA成為客戶 。2000年代中期，NASA開始為向國際太空站運輸貨物的公司提供競爭性資助，而這項計劃也取得了成功：SpaceX和軌道科學公司僅僅用8億美元就研發出兩款新火箭和兩艘新的貨運太空船。幾年後，同樣類型的項目促進了SpaceX天龍號太空船的誕生。去年，天龍號太空船成功將兩名太空人送入了國際太空站。若不是因為預算短缺，天龍號的發射升空可能會更早。
現階段突增資金，恐造成登月計畫延遲、成本增加
這些成功促使NASA依開發登月艇舉辦了一場競賽。去年，該機構選擇SpaceX、Dynetics和藍色起源領導的傳統太空承包商團隊競標登月艇。最初，NASA計劃確定由兩個團隊來建造登月艇。但問題在於，雖然NASA在2021年度為該項目申請了33億美元的預算，但美國國會僅批准了8.5億美元。因此，NASA不得不只選擇了SpaceX的方案。
藍色起源和Dynetics都對競標過程提出了抗議，NASA被迫暫停履行登月艇合約，等待美國政府問責署的裁決結果。這些公司背後的支持者稱，僅僅開發一款登月艇不僅會影響太空人的安全，還會威脅就業和更廣泛的經濟。藍色起源總部所在地華盛頓州的參議員瑪Maria Cantwell亦是如此。在SpaceX獲得NASA合約後不久，她提出了一項修正案，要求NASA在法案通過後30天內選出第二家公司來建造登月艇，並在5年內撥款100億美元用於該項目。
100億美元的資金足夠建造兩艘登月艇，但若這份提案正式通過，將完全改變了NASA和競標者的目標，對雙方都不利。若美國國會一開始就提出這個金額，兩家公司一定會依照開發登月艇來提出不同的方案。現在，儘管NASA認為藍色起源的設計不好且太貴，卻反倒有可能獲得更多的資金。如此一來，NASA最終得到的兩艘登月艇不僅未達預期，且整項登月計劃可能會面臨更多的延遲和更高的成本開銷。與此同時，Cantwell的同僚們也據此反對該提案。這項提案在參議院通過後不久，參議員Bernie Sanders便提出了另一項修正案，以「 取消數十億美元的貝佐斯救助計劃 」。
若美國國會一開始就撥出足夠的資金，就能避免這種緊張關係和不確定性。這樣的現狀也表明，美國載人太空計劃為何一直難以再度成行。
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責任編輯：文潔琳、蕭閔云
