7月12日更新
這個週末，70歲的維珍銀河創辦人理查．布蘭森（Richard Branson）終於實現等待10多年的夢想，和另外5位乘客一齊進行了一趟太空之旅，搭乘團結號（VSS Unity）抵達了宇宙邊緣，比同樣宣言要上太空的亞馬遜創辦人傑夫．貝佐斯（Jeff Bezos），足足要早上9天之久。
團結號在美國7月11日上午從新墨西哥州上空出發，脫離VMS Eve載運機後池向上攀升，在靠近地球邊緣時一度接近三馬赫的極高速，最終上升至86.1公里的高空，超越美國太空總署認定的宇宙分界線，持續飛行約一兩分鐘。
布蘭森等人在失去重力的狀態下，從窗口眺望著孕育人類文明的地球，乘客們紛紛鬆開安全帶，感受漂浮在宇宙的獨特體驗。
「我曾經是個懷抱太空夢仰望星空的孩子，如今我長大成人在太空船裡俯視著我們美麗的地球。致下個世代的夢想家們：如果我們能夠實現做到，你們也能夠做到。」布蘭森在團結號上表示。
致力降低太空旅行門檻，維珍銀河要讓人人都有機會造訪宇宙
從升空到再次回到地表，整趟太空旅行用時不到1個小時，卻是維珍銀河首度成功載運複數乘客升空。今年6月下旬，維珍銀河才正式獲得美國聯邦航空總署批准，獲得商業太空飛行的經營執照。
儘管布蘭森7月初才突襲宣佈將於11日展開太空旅行、甚至將預定搭乘的排程提前，他在行前否認和貝佐斯較勁「看誰先升空」，並祝福貝佐斯能夠一切順利，期待他在體驗過太空旅行後，分享他的這段旅程。
除了載運創辦人布蘭森上太空外，這次飛行也是維珍銀河重要的測試，他們計畫2022年要對外推出商業太空旅行服務，預計今年下半年還有兩趟飛行測試。
布蘭森在結束太空旅行後表示，「我們的目標是降低進入太空的門檻。我寫在太空服內的使命是，為了我的孫子……還有當代的無數民眾，將太空旅行從遙不可及的夢想，化為現實。」
在當今各家致力太空旅行的企業中，維珍銀河提供的太空旅行服務門檻最低，一張機票價格只要20萬至25萬美元之間，目前已有逾600人預定了他們的太空之旅，其中不乏小賈斯丁、女神卡卡、湯姆．漢克斯等影視名人。
在走到這一步前，維珍銀河足足歷經了17年的歲月。維珍銀河成立於2004年，最初布蘭森預計2007年太空旅行就能成行，然而太空船的初期開發進度卻遭遇延宕、難產，成立10年第一架太空船企業號（VSS Enterprise）才實際搭載火箭引擎進行飛行測試。
然而2014年，企業號（VSS Enterprise）進行第四次飛行測試時卻發生意外墜毀，釀成駕駛員一死一重傷的慘劇，維珍銀河遭遇外界的嚴厲批評，也因此沈寂了一段時間，直到2018年新太空船企業號的成功試飛，才再次回到大眾的目光下。
為了讓無法負擔25萬美元機票的民眾，也有機會體驗太空旅行，維珍銀河也跟慈善基金會CAF America進行合作，將從捐款民眾中抽出兩位幸運兒，在未來的航班中免費提供兩個座位。
太空旅行接連展開，貝佐斯20日將成下一位旅客
太空旅行在2021年正如火如荼地展開，在布蘭森造訪太空之後，貝佐斯旗下藍色起源（Blue Origin）也即將於7月20日展開首次載客飛行，由於貝佐斯本人計畫同行，這趟旅程的票價在競標中達到2,800萬美元驚人價格，另外貝佐斯胞弟馬克、82歲美國女性飛行員馮克（Mary Wallace Funk）也都是這趟旅行的乘客。
貝佐斯也在Instagram上，恭賀布蘭森順利展開太空旅行，並聲稱他已經等不及加入他們的行列了。藍色起源提供的太空旅行服務，和維珍銀河同樣屬於價格比較親民的次軌道飛行，不會實際進入地球軌道當中，更像是一場觸及宇宙的雲霄飛車，不過藍色起源尚未公佈未來提供商業服務的票價。
緊接著，Inspiration4計畫於9月後展開太空飛行任務，富豪艾薩克曼（Jared Isaacman）將與他的3位船員搭乘SpaceX天龍號飛船，執行一場平民太空任務；而日本富豪前澤友作也規劃於今年12月，搭乘俄羅斯聯盟號造訪國際太空站，展開為期12天的太空之旅。
7月11日
太空旅遊公司維珍銀河創辦人理查德．布蘭森（Richard Branson）將於台灣時間7月11日深夜與其他5人一起進行太空之旅，若他順利成功，會比他對手藍色起源創辦人貝佐斯Jeff Bezos早9天起飛。
這位70歲長者將展開他的私人宇宙航程，為的是確保服務品質夠好，他表示希望能確認提供與眾不同的客戶體驗。「是時候將我的夢想轉為現實」，他將搭乘VSS Unity飛往近太空邊緣處，展開一段無重力體驗，這趟旅行剛好是他71歲大壽前一週，同行5人稱為22小組，因為這是這款太空飛機第22次飛行。
維珍銀河的飛行器。圖／ virgingalactic
VSS Unity已經有4趟載人航程，第一次是2019年。維珍銀河的太空飛機將以音速三倍半的速度進入次軌道，最高距離地表約36萬英尺高度，「我一直是個夢想家，我母親教導我用不放棄，要向星星伸出手。」他在Twitter上說。
已有十幾位創始宇宙航行員買票要參加2022年的太空之旅，Namira Salim是其中一位，她已經等待15年，期望成為巴基斯坦第一位上太空的人。
與布蘭森同行的將有5名宇宙航行員。圖／ Richard Branson twitter
「正向改變這個世界，我們是這個新產業的先鋒！將為開創21世紀的飛行器，為所有人開啟宇宙機會，永遠改變這個世界！」布蘭森說，夢想讓大家都能前往太空是一件事，而另一個難能可貴的是，有一組團隊能合力讓這個夢想成真。
資料來源：New York Times、CNBC、TechCrunch
