20年前電子遊戲詮釋的虛擬世界，乃至近期VR、AR發揚光大，基於區塊鏈打造的元宇宙，讓我們對未來世界的想像逐漸成真。
元宇宙（metaverse）概念在後疫情時代開始走紅，並因為Facebook改名（成立上位控股公司）為Meta Platforms, Inc.後迎來最熱烈的討論。在眾多懷疑論當中，「元宇宙只是舊瓶裝新酒」的說法我認為最好理解，理由是——驅動元宇宙想像的，是一個存在許久的渴望：「超越物理世界的限制，在另一個世界當中成為更好的自己。」
在電腦科技誕生前，實現這股想像的媒介是文字（小說）、圖像（畫）、聲音（音樂）；在電腦誕生以後，最大宗媒介是遊戲，或更廣泛的稱呼：虛擬世界（virtual world）。
數位雙生，虛擬與現實交互作用
近代最知名的虛擬世界代表作，是2003年問世的《Second Life》（第二人生），使用者可透過美術軟體及程式語言創造各式體驗，舉凡虛擬派對、運動會等應有盡有。還有一說：「亞馬遜要小心，人們未來會上《Second Life》消費。」有趣的是，亞馬遜創辦人貝佐斯當年也是《Second Life》的投資人。
那麼近一波元宇宙熱潮，又與近20年前的虛擬世界熱潮有何差異呢？首先，Facebook創辦人祖克柏在Connect 2021大會多次提到「臨場感」（presence），他甚至直言「臨場感是元宇宙的決定要素」。其次是近年相當火熱的區塊鏈技術，尤其是當中的數位資產形式「非同質化代幣」（NFT）。
元宇宙的概念之一是「感知上虛實不分」，可透過虛擬實境（VR）與擴增實境（AR）兩種途徑達成。2014年爆發的VR浪潮，使人們重新探索虛實不分的可能性。從戴上頭盔、進到立體視覺的虛擬世界，接著穿戴觸覺乃至嗅覺感測器，近幾年則愈來愈強調可自由移動、甚至多人互動的體驗。
相較VR進入消費性市場已久，AR還有許多課題有待克服。其中特別值得關注 「數位雙生」（digital twin） 的概念，自2000年早期出現在製造產業，指的是先在數位環境設計與模擬再實際生產，藉此大幅降低製造成本。如今，數位雙生也不限於製造業，營建業甚至都市計畫等領域都開始廣泛使用。
為什麼AR也與數位雙生有關呢？因為要提供更逼真體驗。若人們對AR的渴望，不只是將虛擬化身等比例「重疊」於現實，還希望它／他／她與真實世界有逼真互動反應、甚至留下不可抹滅的痕跡，那麼如此AR系統須具備人類「感知世界」的能力，感知對象就是真實世界的數位雙生。
Facebook在Connect 2020大會上即首次公開了數位雙生計畫「Live Map」。透過記錄地理資料的位置層、記錄物體資訊的索引層，以及記錄使用者創建的內容與活動歷史的內容層，祖克柏誓言將投入多年的時間來打造一個數位雙生世界資料庫。
元宇宙成真的關鍵拼圖：加密貨幣經濟
另一個人們對元宇宙的想像之一是「虛實不分的經驗」，感知跨越虛擬與現實界線，讓兩個世界彼此可交互作用。區塊鏈與NFT的技術特性，使人們有能力跨越虛擬與現實之間的某條界線：經濟。
NFT的特性讓人們第一次對數位資料產生了「物」（財產）的觀念，進而開始將各種真實世界的經濟活動帶入NFT。從這角度來說，就不難理解為什麼有人認為NFT項目就是元宇宙，因為NFT確實在心理上滿足了一部分「元宇宙＝虛實不分」的想像。
如果上面的文字看起來太玄，那麼2015年問世的《Decentraland》是很好的案例。該計畫一開始只是一張2D點陣圖，每一個像素都是一個開放讓使用者競標的NFT。雖然聽起來很瘋狂，但當時許多競標者的說法是「這些『地產』是有限的。」2016年起，《Decentraland》開始往3D世界邁進，如今可以買的NFT已不只限於地產，還包括當中穿的、使用的，與玩的。
賦予NFT如此爆發力的不只是它具有「（所有）物」的特質，還有加密貨幣經濟。如果沒有已成形的加密貨幣經濟體系，NFT的「價值」將更難實現，各種交易、投資、炒作行為也會冷卻許多。
不少人說：「賣遊戲幣不是新鮮事，現代人太年輕、沒經歷過20年前《天堂》盛況。」然而，兩個時代最大差別在於天幣（遊戲的虛擬幣）與法幣中間並不存在廣被接受、具高度流通性、且市值高達數千億（以太幣）甚至上兆（比特幣）美元的數位貨幣系統。
對樂觀主義者而言，倘若真實世界有更多支付場景採納以太幣與比特幣等加密幣，圍繞在NFT的經濟活動自然更加虛實不分。激進點的想法是：一旦區塊鏈成為人類記錄所有資訊的標準，虛實疆界就更加模糊了。
嚴格來說，這世界上或許還不存在任何一個符合前述的概念框架、或是眾人想像中的元宇宙。 然而，我不認為應該就此深信元宇宙熱潮只是「另一場騙局與泡沫」，因為並非每一個對元宇宙抱持樂觀期待的人，都無視現實的限制。
世界上所有的創新，都是各領域不斷疊加的成果，元宇宙亦然，它有著淵遠流長的脈絡、非常宏大的想像，以及非常艱困的挑戰。比起宏觀地下一個「舊瓶裝新酒」的註解，我更傾向花時間了解未來還有哪些特別有趣的發展。
責任編輯：吳佩臻、張庭銉
