不惜更名為Meta的Facebook，宣示押注元宇宙（metaverse）；微軟以687億元（約新台幣1.9兆元）收購遊戲開發商動視暴雪（Activision Blizzard），稱該交易將為元宇宙提供基礎；Google與蘋果公司均致力於元宇宙相關技術；投資銀行高盛分析師在Podcast節目《Exchanges at Goldman Sachs》中預估，元宇宙的市場機會高達8兆美元（約為新台幣223兆元）⋯⋯。
被科技巨擘、分析師與市場譽為「下一代網際網路」的元宇宙，究竟是什麼？
定義模糊卻有共識，元宇宙的要素：虛擬世界
此時此刻，探討「元宇宙是什麼」的這個問題，有點像是要生活在1970年代的人們，具體說明「什麼是網路」一樣，當時網際網路技術和概念都還在生成當中，各種發展和可能性仍亟待開發。
同理，屬於元宇宙的新一代通訊、互動和使用者行為，尚在形成與建構階段，還沒有明確的定義。
《Wired》（連線）雜誌於2021年11月的報導中指出：構成元宇宙的科技，可以是虛擬實境（VR，Virtual Reality）——特點是就算你不玩遊戲，也會存在的永恆虛擬世界——以及結合了虛擬與現實世界的擴增實境（AR，Augmented Reality）。不過，VR或AR不是進入元宇宙的唯一入口，也可以透過個人電腦、遊戲主機，甚至是手機。
《BBC》在2021年12月底製作的特別報導裡，對於元宇宙的描述是：「如果將網路視為我們現在所見到的東西（網頁），元宇宙就是可以讓我們置身於其中的網路，我們將以虛擬替身（avatar）去體驗元宇宙。」
《紐約時報》首席消費科技作者布萊恩・陳（Brian X. Chen）則說：「元宇宙是2個存在多年的概念結合：虛擬實境以及數位第二人生。」或是可以（充滿諷刺地）引用喬治亞理工學院的教授珍妮特・墨瑞（Janet Murray）的看法：「（元宇宙是）魔法般的Zoom會議，內有《集合啦！動物森友會》好玩的要素。」
儘管定義各有不同，但是在眾多嘗試探索的答案中，還是可以找到一些共識：元宇宙是使用者可以運用設備而進入的虛擬世界，在其中，使用者將化身為虛擬替身，與他人互動、體驗、探索。
讀到這裡，你可能會說：「這不是已經存在了嗎？」
幾乎任何MMORPG（大型多人線上角色扮演遊戲），像是2004年問世的《魔獸世界》（World of Warcraft），不是早就讓玩家用虛擬替身探索虛擬世界，並且與其他玩家的虛擬替身戰鬥和互動嗎？
遊戲公司林登實驗室（Linden Lab）在近20年前開發的線上社交遊戲《第二人生》（Second Life），也能讓玩家在虛擬世界中創造獨特的虛擬角色，甚至可以購物、買土地、蓋房子。
然而，就如同Google搜尋引擎可以讓使用者更輕易、準確地搜尋到所需的資訊，卻不代表整個網際網路一樣，無論是《魔獸世界》、募資10億美元揮軍元宇宙的《要塞英雄》（Fortnite），或是直接將元宇宙概念寫進招股書、號稱「元宇宙第一股」的遊戲商Roblox，都只能說是元宇宙的一部分或一種形式，不等於整個元宇宙。
就在元宇宙的概念仍有待建構與延展之際，關於人們在真實世界與元宇宙之間穿行的樣貌，科幻作家老早就做出了大膽的想像：1992年，尼爾・史蒂芬森（Neal Stephenson）在科幻小說《潰雪》（Snow Crash）中，創造了由meta（超越）和universe（宇宙）組成的metaverse，描繪一名在虛擬世界中拿著武士刀在夜店砍殺的頂尖駭客；改編自同名小說的電影《一級玩家》（Ready Player One），則是把時序拉到2045年，透過一個名為「綠洲」（Oasis）的遊戲，勾勒出元宇宙可能的場景。
元宇宙爆發的3大推手
如果說元宇宙這個詞的出現，可以追溯至距今30年前，關於元宇宙的想像，則是早已出現在無數大眾文化的文本與創作中，為什麼元宇宙會在「此時此刻」成為熱門詞彙？
科技的進步是首要因素。用於建構虛擬世界的圖像技術，使得遊戲廠商能夠創造出栩栩如生又變幻莫測的虛擬世界；而網路基礎建設的持續升級，更是將這些生動、具有沉浸感的畫面，即時無誤地傳輸到使用者眼前。
與此同時，VR與AR技術也愈來愈落地，設計及應用範圍更廣。據估計，Facebook已售出800萬台VR設備Oculus Quest 2，多款VR遊戲的銷售額超過100萬美元；外傳蘋果也計畫2023年推出AR/VR頭戴式設備，可以想見AR/VR消費市場，將有機會在幾年內出現大躍進。
新冠狀病毒（COVID-19）則是元宇宙發展的另一股重要推力，在實體空間受到阻隔下，全球無數人被迫在短時間內，想方設法嘗試虛擬接觸，包括線上會議、遠端工作等。或許也正是這一波史上最龐大的虛擬浪潮，促使財力雄厚的投資者和大型科技公司，對於元宇宙走出科幻小說、線上遊戲和電子螢幕的可能性，萌生強烈的期待。
而科技經歷多次典範轉移，如果元宇宙真的是下一代的網際網路，許多曾經的贏家不敵洪流衝擊，沒人想淪為下一個NOKIA或黑莓機（編按：智慧型手機發展初期，黑莓機一度是商務人士首選，但在蘋果觸控螢幕手機iPhone問世與Android系統迅速發展後，採用封閉式系統的黑莓機逐漸失去優勢，痛失高市占率）。
2021年10月，Facebook大動作將公司更名為Meta；《要塞英雄》遊戲開發商Epic Games的創辦人蒂姆・斯維尼（Tim Sweeney），多次熱切地討論元宇宙的願景；還有包括遊戲引擎Unity、NVIDIA（輝達）、微軟、騰訊、Google、蘋果、Snap在內的科技公司都相繼入局。
但它們也不是「梭哈」投入元宇宙，忽視趨勢對於任何公司來說都是災難，雖然投入的心力短期內不會反應在營收上，但會讓公司了解如何面對趨勢帶來的機會。
所以大多數公司都以自身的優勢投入元宇宙開發，如Meta緊抓龐大的社群資產、微軟則專注在企業元宇宙、NVIDIA仍扮演基礎建設的軍火商，而或在未來10年或甚至更久時間，科技公司會決定元宇宙發展和演變。
誰會擁有元宇宙？是科技巨頭、還是所有玩家？
隨著科技公司的爭相勇闖元宇宙，也引發了類似：元宇宙會掌握在少數公司手上嗎？所有科技公司的元宇宙會同時存在嗎？元宇宙最後會統一嗎？等諸多疑問。
現階段來看，各家公司在元宇宙的發展，可以說是各自為政，更像是多重宇宙。至於特定元宇宙的建置者，是否就是其擁有者？如果要像電影《一級玩家》中，主角韋德・瓦茲（Wade Watts）所說，「綠洲是屬於所有玩家的。」那麼關鍵或許在於：Web 3。
對比於Web 1，使用者透過搜尋功能探索網路；Web 2則由少數強大的科技公司把使用者留在封閉的平台上，像是Facebook、Google；Web 3則是指基於區塊鏈的去中心化生態系統，包含DeFi（去中心化金融），DAO（Decentralized Autonomous Organization，去中心化自治組織）與NFT（Non-Fungible Token，非同質化代幣）等概念和機制，強調平台與應用程式歸使用者所有，將使得網路世界擺脫少數科技巨頭的壟斷控制。
DeFi跳過了銀行等中介者，讓金融行為（交易、借貸、保險等）直接發生在使用者之間，並利用智慧合約（smart contract）確保不會有人受騙；DAO則將組織運行的權力歸還給使用者。
至於這幾年紅遍全球的NFT，更是被視為元宇宙的重要組成部分，用最簡單且實際的方式說明：如果你在一個元宇宙中買了一頂帽子，會產生一張永恆的NFT收據，讓你在另一個元宇宙中，可以兌換到同一頂帽子。像是創作開發3D模型的工作室Polygonal Mind，正在構建名為CryptoAvatars的系統，允許人們購買3D化身的NFT，在多個虛擬世界中使用。
以元宇宙之名的改變，正在各產業發生
雖然元宇宙的「虛實」仍有待驗證，如同《經濟學人》（The Economist）在2021年5月關於元宇宙的報導中提到，「它（元宇宙）需要尚不存在的基礎設施和處理能力，來維持無數的即時同步連結。」但在現實世界的金融、零售、製造、媒體、時尚、娛樂、教育、醫療等產業裡，卻已經有無數「以元宇宙之名」的創新和改變正在發生或即將發生，即使很多時候說穿了只是用元宇宙這個新詞，來置換網路、虛擬空間、數位化等存在已久的事物或行為。
探索未知、想像未來，原本就是人類的天性，而未來是光明或黑暗，人類所能扮演的角色，或許不僅止於「發掘」，更在於「建構」。
在探討元宇宙的經典著作《潰雪》與《一級玩家》中，較少人提到兩者的場景皆處於「反烏托邦」的世界中，是殘酷的現實，逼使主角們不得不沉浸在虛擬世界中。這是元宇宙「不有趣」的潛在面向，但至少現在還有時間，讓人們從「建造」的時刻就開始參與。
責任編輯：吳佩臻、林美欣
