編按：2021.10.29更新
社群巨頭Facebook正式宣佈更名為「Meta」！執行長Mark Zuckberg說明，「Meta」來自希臘文的「超越」 (beyond)之意，同時將成為聚焦社交科技的公司，光是從名字上來看，就能感受Facebook發展元宇宙的決心。同時，元宇宙成為台股熱門話題。早在2016年就推出VIVE頭盔的宏達電成為最大受益者，股價上揚，帶動一票「元宇宙概念股」起飛。
下為2021年9月原報導，跟著《數位時代》一同探究元宇宙。
Metaverse（元宇宙）是什麼？
由「meta」與「verse」所組成的單字，前者為超越、之上、後設；後者則為宇宙，部分中文使用者將其譯為「元宇宙」。最初的概念來自於尼爾．史蒂芬森（Neal Stephenson）1992年出版的科幻小說《潰雪（Snow Crash）》，書中的Metaverse一詞， 指的是一個完全虛擬的世界，人們在其中可以化身為各種存在 。
這個詞彙在30年後的今日爆發開來。
今年3月，遊戲公司Roblox於紐交所上市，其招股書內就提到Metaverse一詞，讓Roblox成為Metaverse第一股；4月，NVIDIA（輝達）執行長黃仁勳宣布布局Metaverse業務，在8月推出Omniverse，專為Metaverse所建立的基礎模擬平台；同樣在4月，遊戲公司Epic Games宣布獲得10億美元融資，將用於Metaverse業務拓展；8月，Facebook執行長馬克・祖克柏（Mark Zuckerberg）受訪時提到：「Metaverse是網際網路的後繼者。」
不過，虛擬世界的範圍很廣，遊戲也是虛擬世界、戴上VR之後看見的也是虛擬世界，甚至網路本身也有人稱其為虛擬世界，Metaverse所指的虛擬世界又有何不同？
從科幻小說《潰雪》、電影《一級玩家》，到Roblox的招股書中的描述或表現手法，能對Metaverse有更深入的理解。
1992年出版的《潰雪》，開啟對於Metaverse的想像
讓Metaverse一詞廣為流傳的《潰雪》，出版於1992年，在2005獲得《時代雜誌（TIME magazine）》編輯群選為「經典100小說」，與《魔戒》、《麥田捕手》等作品並列，作者尼爾．史蒂芬森（Neal Stephenson），也是科幻文學獎「雨果獎」得主。
《潰雪》的故事背景起於全球經濟崩潰之後，整個世界被大型企業所掌控，設定頗有賽博龐克（Cyperpunk）的味道。書中提及的Metaverse（中文版譯為魅他域）是一個巨大的虛擬城市， 用戶可以用個人電腦接入，並在其中擁有一個第一人稱的虛擬化身（Avatar） ，在這個世界裡，用戶可以成為任何樣子，唯一的限制是身高。透過護目鏡般的設備，用戶可以徜徉在虛擬世界中，而使用的設備將會影響到虛擬化身的呈現品質。
《潰雪》的描述開啟了Metaverse的流行，往後的也大多不脫離此範疇：用類似VR的設備，進入一個隨心所欲的世界。
書中的主角在現實社會中是一名披薩外送員，但在Metaverse裡則是一名傳奇刀客，符合「能成為任何存在」的設定。而「潰雪」一詞則是一種病毒，不只能在網路上傳播，也會影響到現實世界，在主角的調查下發現，病毒與蘇美文化有著巨大的關聯性。
在1992年時，尼爾．史蒂芬森對於未來世界的描繪已逐漸實現，類似VR的設備、電動車、龐大的數據圖書館（像是維基百科）以及模擬整個地球運作的系統等。
在出版後，特別是在高科技產業，《潰雪》擁有相當崇高的地位。據說Google Earth也是受到《潰雪》的啟發，以及Xbox開發團隊也將其列為必讀的書籍，甚至傑夫・貝佐斯（Jeff Bezos）的藍色起源（Blue Origin）、在矽谷刮起一陣風暴的AR設備商Magic Leap，都聘請尼爾．史蒂芬森任職，分別擔任顧問與未來學家。
《一級玩家》：用畫面讓Metaverse更容易想像
綠洲，一個完全虛擬的宇宙，在這裡，你能隨心所欲、成為任何人。
這是2018年上映的電影《一級玩家》對於虛擬世界「綠洲」的介紹，描繪2045年的民眾可以透過VR設備連進綠洲，並可以隨意地修改在虛擬世界中的外觀，從酷企鵝、電玩角色到各種奇形怪狀的存在都能選擇。
對比《潰雪》，《一級玩家》用電影畫面更清晰地描繪了Metaverse的虛擬世界。VR設備、感測衣、多方向的跑步機，看起來都不是遙不可及的未來。
儘管劇情主軸仍是少年少女拯救世界，但傳遞了一個很重要的訊息：Metaverse真的很酷，一切數位化的累積都有機會在一個大平台——不管是Metaverse或是綠洲上實現，《回到未來》飛天車、《阿基拉》的招牌紅色摩托車，或是《古墓奇兵》的蘿拉、《鬥陣特攻》的閃光，甚至是哥吉拉、鐵巨人或鋼彈，都能在這個世界裡出現，讓許多觀眾一輩子累積的次文化知識在一部電影中完全昇華。
另外一個重點，是《一級玩家》中有獨立的經濟系統，玩家可以在其中進行交易或者是獲取貨幣，獨立的經濟體系，也被視為Metaverse必備的元素。
不過，雖然電影結尾偏向政治正確，強調「現實生活才是真實」，卻一定也有不少人更願意生活在虛擬世界之中。
Roblox：Metaverse第一股，UGC是虛擬世界關鍵要素
被天風證券稱為「Metaverse第一股」、「元宇宙引領者」的Roblox，於今年3月正式上市。Roblox成立於2004年，是全球最大的社群互動，以及遊戲創作平台，開發者可以在Roblox中創作遊戲，用戶則可以透過手機、電腦來探索這個世界，並徜徉於數千萬個遊戲中。
根據Roblox的招股書中的數字，截至2020年，Roblox共有800萬名開發者、平台上有超過2,000萬個遊戲，每日活躍用戶是驚人的3,620萬（現已超過4,000萬）。
在提到Metaverse時，遊戲是最常被提及的產業，另外一個同等地位的則是社群平台，主要是因為兩者都代表了「用戶花費長時間於虛擬世界中」的實證，「人類已經成為數位物種，真實的個體和虛擬的個體同時存在，社群平台、遊戲世界不再只是真實世界的附庸，而是可以安放人類心智的另一個世界。」騰訊研究院這樣形容。
與《潰雪》、《一級玩家》不同的是，Roblox現實與虛擬的界線較為明顯，用戶透過手機、電腦進入Roblox的世界，沉浸感畢竟沒有使用VR設備來的強。那為什麼Roblox可以被稱為Metaverse第一股？
因為在Metaverse的世界中，必然要有大量的「內容」，龐大的需求只能倚靠UGC（User Generated Content，用戶生產內容）或AIGC（AI生產內容）來支撐。如果說VR/AR設備是Metaverse時代的硬體設備、是入口般的存在，Roblox就是內容生態，就是虛擬世界內的一切。畢竟唯有愈加豐富的內容，才能讓用戶在虛擬世界中待得越久。
舉例來說，如果真的有了Metaverse的世界，誰來建造《一級玩家》中的賽車遊戲、舞廳、戰場？玩家自製或AI製作是目前的解答。
針對Metaverse，Roblox執行長大衛・巴祖基（David Baszucki）曾說：「Metaverse是科幻作家和未來主義者構想了超過30年的事情。現在，擁有強大的算力的設備普及化、網路頻寬進一步提升，實現Metaverse的時機已經趨於成熟。」上述這段言論也寫在Roblox的招股書中，但更重要的可能是大衛・巴祖基所說的這句話：「我們（Roblox）是Metaverse的引領者。」
從《潰雪》中，我們看到的是Metaverse的雛形；在《一級玩家》裡，更清楚地用影像描繪了Metaverse的存在，也演示了連入Metaverse的方法、虛擬世界運作的模式；而在Roblox身上，則是除了硬體之外，內容面的呈現。綜合3者的敘述，我們大致上可以預測Metaverse定義是： 透過設備（電腦、VR或其他）連入的虛擬世界，在其中有豐富的內容可供探索，也有獨立的經濟體系支撐整個世界的運作。重點是它並不是真實世界的附屬，而是同等的存在。
但也許在了解Metaverse是什麼之後，更多人的疑問會是，我們距離這樣的世界還有多遠？
【延伸閱讀】
我們離Metaverse有多遠？關鍵就在這3個科技
責任編輯：吳元熙、林美欣
