微軟創辦人比爾．蓋茲（Bill Gates）多年來平易近人、和藹可親的慈善家形象，其實是由一支數十人團隊「設計」出來的，成功洗白他早年在微軟壟斷市場的霸道總裁形象。
根據《華爾街日報》（The Wall Street Journal）報導，蓋茲的造型團隊在一處外部建物存放大量中性色調的針織衫、襯衫、長褲，甚至備有一具依他身形訂製的人偶，用來測試不同日子的穿搭；對外公開行程的服裝，通常會先送三套選項給資深幕僚拍板，如此大費周章，只為塑造他的個人品牌形象。
憑藉精心打造的形象，他這些年擺脫了在微軟的爭議過往，轉型為手握890億美元慈善基金的全球慈善家，在2019年一份公眾人物景仰度調查中排名第一，還勝過達賴喇嘛與教宗方濟各。
然而，這套經營多年的人設，正因一樁舊識醜聞而土崩瓦解。美國司法部今年初依法釋出數百萬頁與已故性犯罪者傑佛瑞．艾普斯坦（Jeffrey Epstein）相關的機密檔案，當中內容讓蓋茲多年來淡化兩人關係的說法被陸續推翻，費心打造的慈善家形象也隨之動搖。
蓋茲慈善家形象崩壞，微軟、巴菲特都保持距離
艾普斯坦機密檔案被一一攤在陽光下，使得比爾蓋茲多年來淡化兩人關係的說法被陸續推翻。今年2月，他在基金會員工大會上坦承了艾普斯坦電子郵件中提及的兩段婚外情；而美國司法部釋出的檔案顯示，蓋茲在妻子有疑慮的情況下仍多次與艾普斯坦會面，艾普斯坦也知悉蓋茲部分婚外關係。
過去固定在華盛頓州家中作東主持微軟年度CEO高峰會晚宴的蓋茲，在今年5月舉辦前夕，罕見收到微軟團隊的「溫馨勸退」，暗示其今年最好不要出席。雖然微軟發言人對外宣稱已邀請蓋茲明年再聚，但這項舉動仍顯示微軟正極力與創辦人暫時保持距離。
蓋茲在國際舞台上也處處碰壁。今年2月他出訪印度期間，原本預計在一場由國家元首與科技領袖齊聚的AI峰會上發表主題演講，最終因為艾普斯坦檔案曝光引發爭議，最終蓋茲基金會被迫在演講前數小時於社群平台宣布取消行程。
甚至長年好友巴菲特（Warren Buffett）也與之決裂。95歲的巴菲特在3月一場CNBC訪問中表示，自艾普斯坦檔案公開後就沒再和蓋茲說過話，並表示要先看清檔案內容，才會在6月底決定當年度的捐贈。巴菲特早在2021年蓋茲夫婦宣布離婚後便辭去基金會董事，2024 年更向《華爾街日報》表明，他身後不會再有資金流入蓋茲基金會。
在剛結束的波克夏．海瑟威（Berkshire Hathaway）股東會上，蓋茲多年來首次缺席；隨後加州舉辦的捐贈誓言（The Giving Pledge）慈善年會，當年共同發起的巴菲特與前妻梅琳達．蓋茲（Melinda Gates）雙雙缺席，只留蓋茲一人形單影隻。
蓋茲形象危機衝擊旗下組織運作
蓋茲的形象危機已經侵蝕到基金會運作。蓋茲基金會內部一份媒體分析顯示，自艾普斯坦檔案釋出至今年2月，關於蓋茲與基金會的「負面新聞敘事」增加超過四成。基金會已向員工宣布，啟動針對與艾普斯坦往來的外部調查；執行長蘇茲曼（Mark Suzman）在員工大會上坦言，他對基金會被與艾普斯坦扯上關係感到「有些被玷汙」。
與蓋茲有關連的機構也難以倖免。蓋茲旗下核能公司TerraPower為此召開緊急全員大會安撫員工；氣候投資機構Breakthrough Energy為新基金募集資金的計畫，同樣因為部分投資人對蓋茲與艾普斯坦往來存有疑慮而受阻。
蓋茲發言人強調，蓋茲未涉入任何與艾普斯坦相關的非法活動，並已為當初的會面致歉，將自願配合國會質詢、支持公開所有艾普斯坦檔案，讓受害者得到應有的正義。今年6月，蓋茲就要在國會委員會前，為這段往來接受質詢。
