大部分動物，包括鯊魚、貓與狗在內，都會自行合成維生素C。但大約6 千萬年前，我們的祖先因一個基因失去活性而失去這個能力。因此，我們必須從食物和飲料中獲取維生素C，特別是蔬菜、柑橘類水果，以及大家熟知的柳橙汁。此外，由於我們本身無法合成或儲存維生素C，因此必須定期攝取。
維生素C 對健康很重要毋庸置疑。它是很強的抗氧化物，能中和被稱為自由基的不穩定原子或分子的活性。自由基來自汙染物、毒素和日常的身體代謝過程。維生素C 還能透過將鐵轉化為不同形式，幫助身體從豆類與穀物等特定食物中吸收鐵質。
此外，維生素C 會參與製造人體不可或缺的多種蛋白質與化學物，例如膠原蛋白。膠原蛋白對於組織修復不可或缺，而且是骨骼、牙齒、軟骨、肌腱、皮膚、血管與心臟瓣膜的主成分。
維生素C能預防感冒嗎？研究超過萬人揭開實際效果
但是，維生素C 也能治療感冒嗎？
2013年，一項針對所有安慰劑對照試驗的綜述，評估了高劑量維生素C對感冒的影響，共納入29項試驗、超過11,000名參與者。該綜述的結論是：在一般人群中，服用維生素C並不能降低感冒的機率。
不過，經常服用維生素C的人，感冒症狀持續的時間略短。具體來說，每日補充維生素C可使成人的感冒症狀縮短8%，兒童則縮短14%。這意味著，對於持續數天的感冒，定期服用維生素C可能讓症狀提早數小時緩解。
對某些人而言，這種益處可能更為顯著。五項研究共納入598名參與者，結果顯示，接受高強度訓練的運動員（例如馬拉松選手和滑雪選手）能從維生素C中獲益更多，他們罹患感冒的風險比一般人更低。
對所有研究進行系統性回顧的科學家因此指出：「僅憑這種程度的益處，不足以證明長期補充維生素C是合理的；然而，每個人都可以考慮，在感冒時服用維生素C來治療是否有幫助。」
未來的研究或許能更明確地指出，在哪些情況或哪些族群中，維生素C的攝取對免疫健康確實至關重要。就目前而言，許多人高估了維生素C對普通感冒的預防作用，卻不知道這種觀念很大程度上源自某個人的宣傳。
鮑林（Linus Pauling）於1970年出版著作後的數十年間，人們依然相信柳橙汁有助於預防感冒，並向他人推薦，卻從未深入探究相關證據與真相。
維生素C、維生素D哪個對免疫力更重要？飲食均衡才是關鍵
首先，維生素C對普通感冒的療效並不顯著，但有明確證據顯示，維生素D對整體免疫健康至關重要。至於維生素C與普通感冒之間延續數十年的爭論，以及我們對其他營養素的認識，都說明了一件事：要真正「了解」某件事，其實相當困難。
某種程度上，這或許令人失望；但換個角度看，卻能得出一個更重要的結論，也讓我們回到一個由來已久的道理：不要只依賴單一的飲食方式。換言之，多樣化的飲食才是健康的飲食。
生命的起源、宇宙的終點、大腦如何儲存記憶，許多宏大的問題仍有待科學解答。相較之下，營養與免疫健康，以及「誰在何時需要什麼」這類實際問題，往往不會被放在同等重要的位置上討論，彷彿它們沒那麼複雜，歷史意義也沒那麼重大。但事實上，這些問題極為複雜。
如同其他重大挑戰，我們目前只掌握了一些線索和零碎的答案，要找到解決營養與免疫健康問題的最佳方法，仍有待持續探索。
本文授權轉載自《免疫力的真相：為什麼你愈來愈容易生病？免疫權威帶你破解迷思，從此少生病、病得輕、好得快》，丹尼爾‧戴維斯（Daniel M. Davis）著，林文珠譯，天下雜誌出版
責任編輯：蘇柔瑋
