每當石油輸出國家組織（ＯＰＥＣ）各國過度熱中將油價哄抬到七○年代的水準時，那位著名的沙烏地石油部長——沙克阿美扎奇亞馬尼（Sheik Ahmed Zaki Yamani），總愛挺身而出告誡他的同胞們：切記，石器時代並非沒有石頭可用而結束的。
他的意思是，石器時代的結束乃因人們發明了其他的工具；同樣，石油時代並不會因為沒石油可用才結束，而是因為油價過高，於是大家另尋他法。亞馬尼正在警告同胞們別太貪心，而助長了替代能源的發展。
但為時已晚，油價高達一桶七十美元的情況已經發生了。其中一種最有發展機會的替代能源是乙醇，一種可由玉米、製糖甘蔗或其他穀物提煉出的酒精燃料。我來到巴西，試圖釐清在這些關於乙醇的傳聞真假，因為在推動糖製乙醇方面，巴西位居第一。
在和一群巴西專家交談後，我的感想是，用酒精做為能源是現在進行式，但我們尚未開發出這玩意兒的潛力。只要幾個技術上的突破，巴西真的可以成為糖界的沙烏地阿拉伯，然後我們真的可以實現從「桶（barrel）到蒲升耳（bushel，編按：穀物、水果的容量單位）」的能源夢。
一九七○年代能源危機之後，在經歷多次嘗試及失敗後，巴西已讓酒精能源成為日常生活的一部份。當你進入聖保羅任一家加油站就會發現這件事，因為在這兒你只需要兩個東西：信用卡與計算機。總的來看，糖製酒精每加崙賣價略高於兩美元，石油每加崙則略高於四美元，而糖製酒精大概只能行駛等量石油的七○％路程。因此這裡的駕駛總是在計算著，糖製酒精是否至少比石油便宜三○％以上，一旦答案是肯定的，多半會選擇加前者。
巴西人可以有這樣的特權，因為這裡有大約三萬四千個加油站同時提供石油及糖製酒精（美國只有約七百個），而且有大約七○％賣出的新車可接受這兩種燃料。因此，巴西全國有大約四○％的石油用量已被糖製酒精取代。
我拜訪位於聖保羅西北邊，巴西最大的柯山（Cosan）糖廠，到廠之前必須飛越一大片綠油油的甘蔗田。這些甘蔗收割後放到大貨車中，運送到柯山的蒸餾室。在這裡，甘蔗枝被提煉成糖塊或轉化成酒精。剩餘的廢料，也就是甘蔗渣（bagasse），會成為大型汽鍋的燃料，產生精煉過程中所需的電力，甚至還有多餘電力可販售。
皮里尼歐馬力歐納斯塔利（Plinio Mario Nastari），巴西頂尖的糖製酒精顧問之一，他認為了解製作過程是很重要的，能讓人體會只要再來幾個技術突破，就可以從製糖甘蔗裡汲取更大量的能源。
試想，每一根甘蔗都蘊藏著三種能源。首先，甘蔗汁已經成了乙醇與糖；第二，甘蔗渣可做為低科技低壓力鍋爐的燃料，但假若巴西的精煉機轉換成新的高壓鍋爐，那我們就可以同時得到三倍的電力。最後，當甘蔗田收割過後，葉子通常被留在田裡。這些東西富含纖維素，一種構成植物細胞壁的碳水化合物。如果可以煉出這些葉子裡的糖份——透過一個便宜、簡單的化學過程，將可以產出大量的糖製酒精。目前已有多方正急著搶先找到生產方法。
技術突破預計將在五年內發生。而一旦發生，巴西工業龍頭德狄尼（Dedini）公司的資深副總，喬思路易奧立維（Jose Luiz Olivier）表示，人們將可能從一根甘蔗提煉超出現量兩倍的乙醇。喬思目前手上有個前導性質的纖維質乙醇計畫。
我問這些巴西專家，如果他們是美國總統將會怎麼做，得到一致的答案：要求全美的石油公司在所有加油站設置糖製酒精泵浦，要求全美的汽車公司販售可選擇燃料的新車，並且提升燃料效能，以及取消對進口糖製酒精所課徵高達五十四美分的荒謬關稅（為了保護美國農夫），然後讓市場機制自由運作吧！
對乙醇的需求一定會激增。這會加速推動我們的開發曲線，讓我們更快找到生產纖維素酒精的方法，進而壯大我們國家的民主份子，打擊中東的石油販子，但求我們能擁有像巴西一樣的智慧。
