一下飛機，機場就擺了好幾台拉霸機，經典的白色霓虹燈招牌上，斗大的紅色字寫著「歡迎來到拉斯維加斯」，充滿機會的氛圍，你知道你來到了賭城。凌晨1點的布爾德高速公路上，映入眼簾的是座落在拉斯維加斯大道上的飯店和賭場，城堡形狀的曼德灣飯店、一頭雄獅屹立門前的米高美大飯店，這是充滿娛樂、賭博的不夜城。
拉斯維加斯在1931年賭博合法化之後，從沙漠鐵路城逐步朝世界博奕中心發展。結合休閒觀光及購物，這裡向世界供給娛樂，在2014年12月為拉斯維加斯創下4千萬遊客的紀錄。吸引許多外來人口、退休人士和新事業來此發展，目前光是拉斯維加斯中心的人口就有約60萬人。而拉斯維加斯大都會區預估會從200萬人口，到2042年增加67％，到達332萬人，成為美國人口成長最快的城市之一。
但場景轉到拉斯維加斯舊城區（Downtown），2008年的經濟大衰退，讓舊城區開始走下坡，失業率攀升、治安很差，建築、旅遊、遊戲等三大主要產業崩塌，生意蕭條。舊城區幾乎成了鬼城，像是得了憂鬱症的角子老虎機，激情褪去，不再風光。
一樣需要逐夢，一樣需要冒險，但拉斯維加斯展現了另一種敢賭的性格。而其中的主角，是華人創業家謝家華（Tony Hsieh）。
出生於伊利諾州的謝家華，父母早年從台灣移民美國舊金山。就讀哈佛大學時主修電腦，21歲以2萬美元做為資本，開始他的創業之路。他當時創辦的廣告交換服務，後來以2.65億美元賣給微軟，挖到了第一桶金，之後投資並加入賣鞋子的電商平台Zappos，2009年被亞馬遜以12億美元收購。
改造舊城區、交流創意
謝家華受到美國學者格雷瑟（Edward Glaeser）著作《城市的勝利》（Triumph of the City）影響，認為很多創意透過不同產業的人互相交流，才能激發火花。
2010年，謝家華得知位於舊城區的市政中心舊址將在2013年釋出，便決定個人投資3.5億美元，在2012成立了公司「舊城區計畫」（The Downtown Project），並買下市政中心建築物，邀藝術家、餐飲業者、投資人、創業家一起搬到拉斯維加斯。
就如同謝家華的自傳《想好了就豁出去》（Delivering Happiness）中所寫下的：「這不只是建立事業而已，而是建立一種能把幸福傳遞給每個人的生活方式。」這份傳遞幸福快樂的初衷，是謝家華想帶給舊城區的新氛圍。
舊城區計畫公關雪芙爾（Kim Schaefer）說：「謝家華很喜歡創造新事物，所以希望再造拉斯維加斯，幫助其他人完成他們的夢想，想讓拉斯維加斯變成一個更棒的居住城市。」謝家華創新的作法，改變了當地的遊戲規則，創造工作機會，也吸引外地創業家和有創意的人來到拉斯維加斯發展。
舊城區計畫引起媒體大量關注，也讓外界普遍把舊城區計畫當成拉斯維加斯創業的全部，好與壞都過度放大。最受關注的，莫過於過去兩年來，有3名涉入舊城區計畫的創業家自殺，至今原因成謎。
一連串事件也讓舊城區計畫開始有批評聲浪出現，認為舊城區計畫是把謝家華想要的幸福快樂強加在社群裡。因此謝家華自2014年起，放緩投資的腳步，且重新整理舊城區計畫，比如他在2014年10月時裁員30人。
自己創立25個部落格、也報導創業的Las Vegas Startups創辦人林恩（John Lynn）說：「舊城區計畫就像是把瓦斯丟進火中，星火燎原，但力道控制不好，也會燒過頭。」
早在Zappos遷總部之前，拉斯維加斯就有許多新創公司，只是互不認識。林恩分析：「謝家華點燃創業這把火，才把創業社群聚在一起。」不可否認，舊城區計畫的確讓讓外界知道拉斯維加斯正在改變，許多新創團隊因此搬到拉斯維加斯。
點燃創業之火
然而林恩強調，謝家華和舊城區計畫只是拉斯維加斯創業圈的一部分，當地的創業社群十分活絡。巴瑟斯特（Dylan Bathurst）所創辦的Vegas Jelly是第一個創業社群聚會，從2011年4月開始，每周四都固定會在The Beat咖啡店交流分享，成為初創業者一定要加入的聚會。
蒂亞拉（Shavonnah Tiera）則是第一個把全球創業活動「創業周末」（Startup Weekend）帶進拉斯維加斯的人，後續則由林恩舉辦。當科技創業圈開始活絡起來，幾個社群和組織便決定聯手建立VegasTech網站，將15個跟創業、科技相關的社群及組織全都收納在一個大傘下，在這個基礎上建立相關創業活動。
拉斯維加斯也掀起一股自造者（Maker）風潮，一群愛好用CNC雕刻機、3D列印機動手做東西的自造者和駭客，在2008年創立SYN Shop，兩年前從車庫搬進謝家華捐出的一間店面，打造駭客空間（Hackerspace）。SYN Shop教練歐雷慕斯（Chris Oremus）說，旁邊將開一間3D列印專賣店，創新的氛圍讓大家開始喜歡集中在舊城區。
另一股創新經濟的動能，當屬2000年成立的Switch，創辦人兼執行長羅伊（Rob Roy）成立子品牌SuperNAP，打造資料中心生態體系，Google、微軟、Zappos、eBay、PayPal、英特爾及夢工廠等超過1千個公司，都是它的客戶。
開展獨特的國際連結
羅伊是懷有熱情的科技創業家，為了改變內華達州的經濟前景，將科技和創業社群凝聚起來，2012年1月把SuperNAP總部旁的建築物捐出來，成立協同共同工作空間The Innevation Center。
除了有機會被謝家華創業城計畫投資、受惠SuperNAP資料中心的高速網路及客戶連結之外，在拉斯維加斯創業的優點是生活費便宜，每個月在舊金山租1房公寓要3千美元，而在拉斯維加斯租3房公寓卻只要1,800美元。此外，飯店常舉辦國際研討會及活動，將世界各地的人都聚集在此，遇見投資人及客戶的機會更多，也讓拉斯維加斯擁有獨特的國際連結。
「拉斯維加斯擁有獨特的文化，不像在矽谷創業的割喉競爭，創業家社群彼此支持，我們不想變成矽谷。」林恩說。
有了Zappos和Switch SuperNAP兩大網路科技公司支持創業活動及空間，更有扎根當地的創業社群，讓2010年後的拉斯維加斯耳目一新，不再只有賭博和娛樂，發展出自己的創業特色，就像人們對拉斯維加斯的期待一樣──什麼都有可能發生。
（圖說：謝家華捐出空間讓駭客空間SYN Shop使用，拉斯維加斯也興起動手做的風潮。圖片來源：郭芝榕攝）
人口：市中心約60萬人、都會區約200萬人
所在地：美國內華達州
主要產業：賭博、旅遊、娛樂、購物
創業重點：商店、娛樂、醫療、網路服務
代表公司：Zappos、SuperNap
（尊重智慧財產權，如需轉載請註明資料來源：《數位時代》第248期）
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