觀看鳳凰台，心情是複雜的。目前中國大陸除了唯一的全國性電視台──中央電視台之外，各省都擁有自己的衛星台、地方台。根據非正式的統計，中國現在大約有兩千多家各級電視台，是世界上擁有電視台最多的國家。你只要拿著遙控器，可以看到西藏台用藏語報新聞，山東台報導最近蘋果收成的情況，廣西台播放觀光節的大型少數民族歌舞表演……，眼花撩亂，不一而足。
但是，講到國內外主要新聞內容則是統一口徑，以中央電視台七點鐘全國聯播的新聞為正宗，並且不斷重播。中央台新聞的主要篇幅是國家領導接見外賓，開會、拍手、巡視。據我觀察，許多大陸知識份子非常注意觀看新聞聯播，他們可以從眾領導在螢幕上出現的順序、次數、講話的秒數、講話的語氣，辨識出政治權力的消長和政策的變化。這些密碼，我做大陸研究多年，還是沒法破解。我曾經認真問過好些個比較年輕的同事，他們看不看得懂中央台的新聞，他們笑著跟我坦誠，他們也不懂。於是，我們只好看鳳凰台。
鳳凰台有潛力成為華語CNN
這家總部位於香港的衛星電視台，是唯一一個「非國內」電台。自1996年開播以來，鳳凰台只獲准在特定的地點播出：三星級或三星級以上的國內酒店、學術機構、新聞機構及外國領事館區。鳳凰台有二十四小時滾動播出的新聞，新聞處理和報導的手法也接近港台風格，主播全是俊男美女。打開電視，隨時有各類資訊洶湧而來。這幾年來，鳳凰台在世界各地培育了一批特派記者，得以在蘇俄、在歐洲、在戰火頻仍的中東傳來現場直播的畫面。依我之見，在兩岸三地的電視台中，他們最具有打造華語CNN的雄心壯志。
做為唯一被容許進入中國的外地電台（創辦人劉長樂以及傳媒大亨梅鐸各擁有三七．六％股權），撇開外界對劉長樂本人與中共關係的揣測，電視台要在中國生存，自然得自我檢點，掌握好分寸。如同劉長樂自己對華盛頓郵報記者說的：「如果我們全部按照政府希望的去做，群眾會蔑視我們；如果我們完全遵照民意，政府就不會讓我們存在。」
於是，鳳凰台走鋼絲般地報導河南的愛滋村、浙江的環保抗爭、四川的農民暴動；但也製作聲討法輪功的專題，沒完沒了地討論反日，並且不忘在報導台灣新聞時稱總統府為「陳水扁辦公室」。
廣告年收入超過40億台幣
即使還沒實現全面「落地」，鳳凰台在大陸已經有大約一億五千萬的收視人口。光靠被國家管制篩選過的中上層市場，就為電視台帶來巨額的廣告收益。目前鳳凰台的廣告收入占總收入中的七至八成，2004年鳳凰的廣告總收入已超過十億港元（40多億新台幣），鳳凰台已經是中國第四大廣告收入的電視機構，僅次於中央電視台、北京電視台及上海電視台，而它們都能夠覆蓋中國九成以上的地區。
對於厭倦了中央台的觀眾來說，鳳凰台無疑是個出路。不過，我覺得這個唯一的出口，在貌似開放的框架下，已經變成新一代的中央台。好在，這種花團錦簇和高度商業化的資訊拼盤，對我們來說無比熟悉。我已經開始習慣下班回家，打開鳳凰台，在它的閃爍之間，辨識中共政策的變化和對輿論掌控的尺度。
