一九九五年秋天,一名賓州大學畢業生——韓裔美人莫克(Mok Oh),離開一流IT顧問公司Accenture的系統分析師職位,拋下優渥的收入,成為查爾斯湖畔的麻省理工電腦科學實驗室(Computer Science lab)裡圖學研究團隊(Graphics Group)的博士班學生。跟一般以大學教職或大企業研發單位職務為終生職志的同儕不同,莫克對於學院裡做研究或發表論文的漫漫長路興趣缺缺,「從第一天開始,我就希望我的研究成果,有一天會變成我創業的基礎,」現年三十五歲、已是一家軟體公司Mok3創辦人及技術長的莫克,透露當初進入麻省理工學院的心情。
孕育創新能量的科技溫床
細數三、四十年來美國科技界的重要公司或關鍵技術,都與東岸的麻省理工學院以及矽谷的史丹佛大學這兩所頂尖的工程學府有著深厚淵源,惠普、英特爾、雅虎、以及Google的創辦人都出身史丹佛,而麻省理工學院更是一直扮演著網路研究的先驅,在電腦圖學、光電、半導體、太空科技、甚至日益重要的使用者介面技術(User Interface)方面都執世界之牛耳。在波士頓的128公路旁(美東的高科技聚落),從麻省理工學院獨立出去的公司更是不計其數。 二○○二年完成博士學位後,莫克帶著花了七年時間累積出的一身軟體技術與四項美國專利,與其他兩位同學成立了3D軟體公司Mok3。這家公司的技術突破點,主要是透過先進的影像處理技術,輕鬆地將一般數位相機所拍攝的2D照片合成為3D的立體畫面。舉例來說,假如你站在一間旅館大廳的中間,往前後左右各用數位相機拍一張照片,把這四張圖輸入Mok3的系統,就可以建構出一整個大廳的立體模型。比起傳統建置3D模型的曠日廢時,這項技術只需要十分之一的儲存空間與影像合成時間,因此推出以來受到建築、室內設計、遊戲設計等業者的青睞,波士頓市政府也加以採用,就連電影公司也透過這項技術合成虛擬的場景。
在莫克的構想中,一個在網路上重現的真實世界,可以為傳統的上網經驗帶來全新定義,「Google、Yahoo!都陸續推出地圖服務,但畢竟這些服務只能看見某個地點的街道分布、建物外觀或空照。如果你在網路上搜尋到一家書店、酒館、旅館的位置,接著滑鼠一點就可以進去參觀,那將是網路技術的一大躍進。」
Mok3目前先行致力於開發簡單的使用者介面,將這項3D場景合成技術授權給有興趣的開發者與商家,這樣的商業模式打動了因為投資Skype與百度而獲利數百倍的矽谷創投公司Draper Fisher Jurvetson(DFJ),旗下有三筆創投資金都成為Mok3的投資者,在第一輪的募資中就投了三百五十萬美元。
像Mok3這樣的故事在麻省理工學院裡很常出現,聰明的年輕人專研尖端技術,學校提供各式資源跟人際網絡,補足年輕人不足的商業知識與資金。當他們覺得某項技術成熟,可以試探商業化的潛力時,他們就報名鼎鼎大名的「MIT 50K」(以冠軍團隊可獲五萬美元的創業種子基金得名),接受科技業界主管、創投家、以及事業有成校友的無情檢驗與批評,領教實驗室中未曾遭遇的震撼教育。「我們連續參加了三年,修正了三次商業模式,才在無數的辯論跟溝通中,找到適合我們核心技術的市場定位,」以影像辨識軟體獲得人工智慧實驗室博士學位的Imagen執行長帕米拉(Pamela Lipson)如此回憶。
從校園試煉可行性
一開始,帕米拉的研究是一項名為Project Prakash的研究計畫,幫助印度這個擁有一百萬左右盲童的國家,使孩子們重見光明,最後他們開發出只要十美元就可使孩童獲得初度視力的方法。隨著研究進展,帕米拉利用同樣邏輯,建造出一個比過往辨識技術更為準確的電腦視覺系統,成為Imagen這家公司的技術基礎。這項技術不僅被視為電路板品管機台裡通用的傳統自動光學檢測技術的新一代取代方案,也可以用在人臉辨識、網路圖片搜尋、以及安檢系統中,Imagen這家公司也因此被世界經濟論壇(World Economic Forum)選為二○○四年科技先驅(Technology Pioneer in 2004),意味著他們有改變世界與人類生活的潛力。
有些時候,著作等身、育才無數的教授也會靈光乍現,跳進創業這一條跟學術完全不同調的路,MIT電腦科學系的亞文德(Arvind)教授,就是一個有趣的例子。在過去,亞文德從不讀︽華爾街日報︾,一輩子也沒買過股票,是個只知沈浸在計算機架構(computer architecture)研究領域的典型教授,「但是在過完五十歲生日之後沒幾天,我發現我的職業生活還剩下一半,我突然想試試別的。」
這個想法使得亞文德在二○○一年時,向創投募資金開了家IC設計公司Stardust,開發網路通訊晶片。「這一趟讓我學到以前沒想過要去學的東西,如何募資、看財報、招募人才,了解行銷跟業務原來是完全不同的兩件事。」雖然兩年過後,亞文德還是決定回到MIT教書,但是這兩年的經驗,卻使得MIT校園中,又多一個前任董事長級的教授,教導下一代的科技領導人在技術之外的實戰商場智慧。
