癌症高居台灣死亡率排名第一，目前的治療方式多以化療、手術切除、放射線療法為主，尋找更有效且較不疼痛的治療方式，一直是全球醫學界努力的方向。現在，台灣在這方面有了新的發展。
三年前，工研院生物醫學中心與升聯國際生物科技公司合作，將萃取的葉綠素衍生物與光動力治療結合，希望能開發出仿葉綠素衍生物的光敏感劑，用來治療高居台灣男性癌症排名第一的肝癌與第五的口腔癌。
用光照射腫瘤治療癌症
利用光配合一些對光敏感的藥劑來治療疾病，在醫學上稱為「光照射療法」或「光動力治療」，英文全名是Photodynamic Therapy，簡稱PDT。光動力治療主要分為兩步驟：首先替患者注射或塗抹對光敏感的藥劑(光敏感劑)，然後用光照射要治療的區域，如腫瘤。注入人體的光敏劑，受到光(一定波長的光，通常為雷射)的刺激，會把能量傳遞給細胞周圍的氧，氧會變成活性很強的單態氧，再和腫瘤細胞發生反應，進而導致腫瘤細胞受損死亡。
在光動力治療上，光敏感劑是其中最關鍵的物質，然而目前醫界的光敏感劑來源都掌握在國外廠商的手中，因此生醫中心一直致力於從簡單常見的葉綠素中，萃取適當的衍生物做為光敏感劑。經由不斷地實驗，逐漸了解這些葉綠素衍生物注入人體的最佳濃度、所需要的照光時間，以及培養、複製這些光敏劑的時間長短等。
除了開發更新更好的光敏感劑外，和光動力療法配套的照光設備也是開發重點之一。早在二○○一年開始，生醫中心和台大醫院就開始進行合作計畫，希望能開發出低成本的照光儀器，使光動力治療可以更方便、有效地對人體腫瘤區域進行診斷和照射治療。二○○三年，台大醫學院陳進庭副教授以LED光源模組所開發的照射裝置，得到有庠生技醫藥類科技發明獎；二○○四年工研院亦獲得光動力治療照光設備的相關專利。
不產生傳統療法的副作用
和一般常見的癌症治療方法相比，光動力治療對人體的侵害性小，治療後病人恢復迅速，住院時間短。想想看，治療口腔癌，先注射光敏劑，然後口腔照光，就可殺死癌細胞，這不是很美妙嗎？然而任何治療方式，都是有其副作用的。當光敏劑進入人體後，人體的細胞就會隨時對光有反應，無論是陽光或室內強光，病人都要小心避免。
國外有些病人注射了光敏感劑後，全身對光都起了反應，沒有腫瘤的地方，如皮膚或眼睛也會產生紅腫。因此病人在做光動力治療時，醫生多半會建議全天候都要把全身包裹起來，穿長袖、戴帽子、戴太陽眼鏡都是必要的。經過六個星期後，等光敏劑從身上完全排出後，才能重見天日。雖然有這樣的副作用，但是和頭髮掉光、手術割掉身體器官、噁心、疼痛、嘔吐、無食慾等其他癌症療法的副作用相比，全身包起來足不出戶躲在家裡，算是比較可以接受的。
因此，生醫中心的研發計畫也將光敏劑如何能順利快速地排出人體之外、劑量大小、對人體有沒有害處等，列為研發重點。目前生醫中心研發計畫已進入第二階段的動物實驗，工研院計畫主持人許毅芝博士表示，等動物實驗確認後，才能進入第三階段臨床實驗。
目前光動力治療在臨床上，主要應用在腫瘤屬於表淺性的癌症，如膀胱癌、食道癌、肺癌、婦科腫瘤等。事實上，不僅用於治療癌症，光動力治療也開始應用在其他疾病，如老人退化性黃斑症、心臟冠狀動脈阻塞、類風濕性關節炎、乾癬症等。
治療費用有待壓低
但是光動力治療的費用並不低，費用從四十五萬到七十五萬不等，不是一般民眾可以輕易負擔的價格。生醫中心的研究計畫就是希望能突破光動力療法技術上的瓶頸，找到更簡單、便宜、安全、有效的治療方式。
許毅芝說，目前生醫中心和升聯生技的葉綠素衍生物應用結果成績不錯，已經在台灣及美國提出四項專利的申請。所研發出的光敏感劑，配合適當的光照醫療設備，一方面可將台灣的光電科技帶進生醫領域，帶動台灣醫療器材及光電產業；另一方面，以仿葉綠素衍生物及仿葉綠素化合物為主的光敏劑研究，將加速台灣光動力治療藥物的研發，避免受制於國外藥廠，增加癌症治療的機會與商機。
