微軟做為全球最大且最賺錢的軟體公司，每年從銷售知識產品獲取超過百億美元利潤，卻與知識產品強調的「創新」兩字沾不上邊，就像拼圖始終少了一塊，而且是最重要的一塊。 把所有經歷攤開檢驗，微軟很難被稱為是拓荒者，雖然它的共同創辦人之一艾倫（Paul Allen）買了美國職籃ＮＢＡ的波特蘭拓荒者隊。準確地說，微軟是知識產業的「收割者」，而非「播種者」，從一九七五年創立迄今都是。
它賴以起家的DOS作業系統，是花錢買來再加以改良；微軟的文書軟體Word問世前，市場上早有Word Perfect；視窗作業系統Win 3.1脫離不了模仿麥金塔的嫌疑；試算表Excel幾乎學自蓮花（Lotus）的Loutus1-2-3，簡報軟體PowerPoint也和蓮花的Free Lance如出一轍；ＩＥ瀏覽器比網景的Navigator晚三年推出；Xbox遊戲機是跟在新力的Play Station之後；就連即將推出的ＭＰ３隨身聽Zune，都能看到蘋果iPod的影子。 因此，比爾．蓋茲（Bill Gates）蟬聯全球首富十年以上，外加微軟手握超過四百億美元現金，都不能免除它過去七年先後被美國和歐盟政府提起反托拉斯訴訟，罪名是以不公平方式競爭，「妨礙創新」。
創新研發並不是微軟強項
然而情況正在改變。當Google於十月上旬宣布買下知名影音播放網站YouTube，焦點再次集中在這家網路明星身上，關於它和微軟之間的對抗，已愈來愈趨戲劇性，這家位於矽谷的搜尋網站，聲勢上遠勝位於西雅圖的軟體巨人，與雙方實際規模一比五不成比例。
「買下微軟！」在Google於二○○四年八月上市前的一次私下聚會裡，啤酒喝多的員工忍不住叫喊起來，創辦人之一的佩吉（Larry Page）當場大笑。
現在微軟正在籌備一場大型國際論壇，發動以創新為核心的技術大戰做為反擊。十月二十七日下午，微軟已舉辦七屆的「二十一世紀的運算」論壇，將首次在台北舉行，三位國際知名的杜靈獎（Turing Award，有電腦業的諾貝爾獎之稱）將來台發表專題演講，微軟的研究部門靈魂都將出席。
這些在學術圈知名的科學家，能幫微軟打敗Google嗎？一年後將淡出微軟的蓋茲，看的是更遠的利益。微軟的專長在於把技術商品化以及強大的行銷能力，產品交到它手上多能大賣，弱點則是原創性不足，幾乎在每一項創新產品都落後。像Google這樣新竄起的致命威脅，微軟每隔幾年就會遇到一次，而且週期愈來愈短，麻煩愈來愈大。
微軟前任技術長麥爾伏德（Nathan Myrvold）在一九九一年就預見這樣的變化一定會發生，並建議蓋茲成立開發創新技術的研究院。麥爾伏德本身是研發怪才，擁有數學和物理雙博士學位，曾在劍橋大學參與霍金（Stephen Hawking，《時間簡史》作者）研究空間理論。麥爾伏德觀察驅動電腦業的技術變革力量，從大主機（mainframe）、主從架構（client／server）到網路運算（network computing），主角一直是硬體，但隨著硬體架構趨於成熟，新的驅動力量必然來自軟體。同一年，微軟首座研究院在西雅圖成立。
一九九七年麥爾伏德給了蓋茲第二個建議：到中國設研究院，理由是到一九九○年代為止，美國一直是全世界每年產出最多電腦博士的國家，這是美國始終掌握最先進電腦技術的原因之一，但中國將後來居上。一九九八年微軟中國研究院在北京成立，並於二○○一年升格為亞洲研究院，今天它與微軟在西雅圖、舊金山、倫敦和班加羅爾等地的研究院，共同組成微軟研究集團。
三百位頂尖研究員齊聚北京
主持微軟全球研究集團的副總裁拉希德（Rick Rashid）比較，去年美國產出一千位電腦博士，中國則已超過，印證麥爾伏德的觀察，也讓提前壓寶的微軟擁有一座人才後花園。拉希德之前是卡內基麥倫大學（Carnegie Mellon University）的資深教授，專長在人工智慧，這所學校以電腦科學聞名全球。
位於北京海淀區的希格馬大廈，是微軟亞洲研究院所在地，裡頭有三百位研究員，僅次西雅圖的三百五十位排第二，遠高於微軟在倫敦的九十位和班加羅爾的四十位。
這些研究員都是各自領域的佼佼者，現任亞洲研究院院長沈向洋是電腦視覺權威，副院長洪小文是搜尋技術專家，而先前在ＩＢＭ開發「深藍」電腦打敗西洋棋王卡斯帕洛夫（Kasparov, Garry）的許峰雄，目前也在微軟亞洲研究院。
他們的目標很清楚：幫助微軟掌握五到十五年後需要的技術，一掃「收割者」的形象，轉為「播種者」。微軟在找人方面沒有上限，不僅積極到國外延攬高手，過去八年更吸納兩千兩百多位博士生，主要來自清華、北大、哈爾濱工業大學和交大等中國頂尖學府，到微軟研究院實習。
一九九八年參與中國研究院創辦的沈向洋回憶，最初只有三個研究員，一路增加到三十人，現在則到三百人。「我的任務是創造自由開放的環境，提供條件，讓人才放手做有興趣的題目，」在略嫌擁擠的辦公室裡，沈向洋舉例，「像編預算這種事很麻煩，做研究的人都沒興趣，我來做就好，他們不用分心。」
長期觀察國際企業研究中心發展歷史、著有《明日引擎》（Engines of tomorrow）的布德利（Robert Buderi）指出，蓋茲一心想把微軟研究院變成「比爾實驗室」（Bill Lab），比美知名的貝爾實驗室（Bell Lab，屬於朗訊科技，曾出過多位諾貝爾獎得主）。以規模而言，微軟研究集團只居於貝爾實驗室和華森實驗室（Watson Lab，屬於ＩＢＭ，也出過多位諾貝爾獎得主）之後，研究能力更直追麻省理工學院和卡內基麥倫大學。
微軟靠中國研究者搞研發
至於這項投資最常被質疑的，就是研究成果能不能變現？對此，微軟毫不擔心。別忘了，蓋茲可是全世界最會賺錢的人。
亞洲研究院開幕的第一件事，就是成立技術移轉中心，負責將研究成果轉到市場。三年前更從研究院獨立出工程院，開發有商品化潛力的技術，地點就在希格馬大廈三樓，與研究院人員交流只要爬一層樓。
八年來亞洲研究院已有兩百多項成果，用在微軟已上市推出的產品中。這些成果還未能為微軟贏得「創新」名聲，但中國市場向來講求「從量變到質變」，電腦科學也是。
「很多研究要有足夠人力才能做，在美國很難，在中國卻開始容易，」許峰雄比較，去年在一場內部會議上，一位美國同事提問，如何鼓勵年輕人讀電腦科學，一位中國同事回答：「中國沒這問題，這裡最優秀的人都搶著讀電腦系。」
電腦工業發展模式改變
微軟和中國，兩者先前都和創新無關，結合在一起卻有可能完成創新；從知識產權賺到最多錢的企業，希望卻寄託在目前每年造成知識產權損失最大的市場；資本主義造就出來的全球首富，在全世界最大的社會主義國家（至少表面上還是）大筆投資人力。一連串的弔詭，說明一件事：電腦工業的研發模式和資源配置正在改變，這並非蓋茲引起，也不會只影響到微軟一家公司。
