美國黑色幽默作家寇特·馮內果曾經多次提到一個有趣的觀點：「故事的簡單形式完全可以輸入到計算機中。這是些漂亮的形式。」在某次演講中，他用一張簡單的圖表描述了流行故事的敘事弧線。其中，X 軸是故事的時間線，Y 軸是主人公的人生經歷。
在談到自己最感興趣的敘事弧線時，他舉出的例子是童話故事《灰姑娘》。首先，敘事弧線是不斷上升的台階，直到最高點，代表了幸運的來臨。在故事中，這是從神仙教母的出現到舞會。然後，敘事弧線突然降到最低點，對應著故事中的午夜來臨；最後，弧線再次升至頂點，代表著最終幸福到來。
圖片來自 Atlantic
如今，來自佛蒙特和阿德雷得大學的數學家和計算機科學家把寇特·馮內果的想法付諸實踐。首先，他們從電子書庫「古騰堡計劃」挑選了近 2000 部的英文小說，然後，他們用人工智慧進行情感分析，為每本書生成情感弧線。「我們沒有預先設定什麼形式，」該專案的參與者之一Andy Reagan 對Atlantic 網站說，「相反，這是由數學和機器學習辨識的。」最後，他們把這些情感弧線歸結為六大類（以主角為基準）：
- 窮光蛋到有錢人（上升）
- 有錢人到窮光蛋（跌落）
- 洞穴中的人（跌落，然後上升）
- 伊卡洛斯（上升，然後跌落）
- 灰姑娘（上升、跌落，然後上升）
- 伊底帕斯（跌落，上升，然後跌落）
需要注意的是，研究員們關注的是故事的情感弧線，而不是其情節架構。不過，他們發現，情感變化與情節發展是存在重合點的。以《哈利波特－死神的聖物》 為例。 「這雖然是個複雜的故事，但是，每個分支情節的情感弧線都是清晰可見。」
圖片來自 Atlantic
總的來說，在此次研究的所有作品中，「窮光蛋到有錢人」佔據了 1/5。 「這個情感弧線講述了我們都樂意相信的故事，算是特別受歡迎的美國夢，」Reagan 說，「一個關於希望和公平的故事。即使開始時一切糟糕，但是經過努力，你的狀況會變好，最終得到大量的財富。」
不過，研究人員也發現，「窮光蛋到有錢人」未必是讀者最愛的情感弧線。以「古騰堡計劃」的下載量看，「伊底帕斯」、「洞穴中的人」以及「灰姑娘」更受讀者的喜愛。
Reagan 說，這項研究有助於提升電腦的敘事能力。透過對敘事弧線的反向工程，機器有可能寫出吸引人的原創作品。 「這是一個活躍的研究領域，」他說，「許多困難的問題尚未解決。除了情節、結構和情感弧線，機器需要創造出有吸引力的、有意義的人物和對話。只有這樣，它才能寫出精彩的故事。」
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