隨著科技持續發展，私人企業的投入讓太空探索受到眾人關注，美國太空總署（NASA）對於未來也有許多計畫，但這些可能都會被一項問題所打亂。根據NASA總檢察長辦公室（OIG）日前釋出的報告顯示，由於新型太空衣的研究停滯不前，不久的未來，太空衣可能面臨短缺。
根據了解，NASA在40年前製造的18套太空衣，有7件在意外中遺失或報廢，僅剩11套配備完善可維持生命系統的太空衣仍在使用，而這些太空衣的原訂使用期限只有15年，如今已大幅超出應有壽命。儘管每件都有修繕，添加手套加溫裝置、頭盔鏡頭和燈泡等最新設備，還是無法避免老化帶來的問題。
其中之一就是頭盔進水的狀況，英國每日郵報指出，2013年，義大利太空人Luca Parmitano穿著太空衣在艙外活動時，頭盔開始進水，Parmitano也因此面臨窒息危險，必須緊急返回太空站脫下頭盔，類似這樣的情況接連發生。
其實NASA並非沒注意到短缺問題，自2007年以來，NASA已投入近2 億美元（約台幣60億元）開發新型太空衣，但技術距離實際應用仍相差甚遠。國際太空站（ISS）計劃將於2024年結束，NASA希望在實際應用前先在ISS上測試，但目前看來不太可能達成。
在未來發展項目上，NASA打算在2020年左右，在月球附近建立一個月球前哨站，讓太空人能在該處生活、為未來的太空任務進行訓練，並於2030年左右讓訓練後的太空人前往火星執行任務。OIG報告指出，為了因應不同任務，太空衣需要有不同的設計，但這也讓設計作業變得更困難。
NASA為此資助了3個不同的計劃來開發新型太空衣，但OIG認為開發進度之所以如此緩慢，就是因為NASA對開發並沒有制定明確的計畫，而是至最近確定任務目標地後，才開始認真面對。OIG強調，為了著重發展這些任務，NASA已從太空衣項目中抽出許多資金來重新分配。
除此之外，OIG質疑NASA將太空衣發展的一些資金投入水中。OIG指出，NASA在2011~2016年間，將8,000萬美元投入星座項目（Constellation）計畫下的太空衣設計，一個2010年取消的重返月球計畫，「我們對於NASA在取消計畫後還投入資金的舉動感到質疑。」
從現有的情況看來，新型太空衣不太可能近期問世，OIG建議NASA為開發、測試新型太空衣制定更完善的正式計畫，並比較「製造新型太空衣」和「維護原有太空衣」的成本。NASA最終同意採納OIG的建議，預計於9月左右正式實施。
本文授權轉載自：科技新報
