透過數位轉型強化市場競爭力，已經是零售業者刻不容緩的議題，隨著Z世代年輕人逐漸成為消費主力，他們在購買產品前會先搜集網路評論與親友意見，比起忠於特定品牌，他們更重視服務與消費體驗，也因此零售業必須轉型數位化，改變現有銷售模式，才能捉住Z世代消費族群的心，而雲端則是零售數位轉型的起點。
微軟從4年前就看出「雲端」對產業數位轉型的重要性，積極發展Azure雲服務，這個策略在最近1、2年逐漸展露成果，不只累積許多知名零售品牌為客戶，股價在過去12個月更大漲30%、市值重新站上8500億美元，一改過往10年股價只漲3%的頹勢。
從戰略考量：零售業與微軟合作，攜手迎戰共同敵人
像國際知名零售業沃爾瑪(Walmart)在今(2018)年7月便宣佈與微軟策略合作，啟動長達5年的數位轉型計劃，目標是應用Azure上各項雲端解決方案，以及機器學習與人工智慧等技術，改善消費者的購物體驗與員工生產力。
當然，沃爾瑪之所以選擇與微軟合作，除了考量到微軟的技術涵量、Azure雲服務的穩定性與多元性外，還有一個很重要的戰略考量，那就是透過合作來迎戰市場上最大競爭對手：亞馬遜(Amazon.com, Inc.)。
亞馬遜是沃爾瑪在零售、微軟在雲端服務領域的共同敵人，斬斷貢獻獲利最大的金雞母AWS雲端服務，是避免亞馬遜持續成長的最快方式。
從亞馬遜在今年第一季公佈的財報來看，整體淨利呈現高達125%的顯著成長，來到16億美元（約合新台幣478億元），而在這當中，雲端服務AWS則是貢獻獲利最耀眼的一顆星。雖然以營收來說，AWS在第一季的營收約54.42億美元（約合新台幣1627億元），只占亞馬遜整體營收約一成左右，但高達14億美元（約合新台幣419億元）的獲利，卻占了7成以上的整體營業利益。
其實不只沃爾瑪，對於同樣經營通路與電商平台的零售業者而言，與亞馬遜競爭最直接的方式，就是與微軟合作，減緩AWS雲端服務的成長力道，使其無法為亞馬遜貢獻大筆獲利，這樣的戰略考量加深了微軟Azure雲服務在零售應用的優勢。
從技術考量：Azure雲服務整合AI與開發工具 降低數位轉型門檻
前述提及，沃爾瑪以外，微軟Azure雲服務在零售業也累積了不少使用案例，例如服飾業Gap、餐飲業星巴克等，同樣選擇微軟Azure作為數位轉型的合作夥伴。
Gap在今年11月與微軟簽定為期5年的數位轉型協議，計劃將集團旗下所有品牌，包括Old Navy、Banana Republic、Athleta、Hill City和Intermix等數百支應用程式都搬到Azure雲平台，藉此強化實體通路、線上商店及行動消費者的使用經驗。
星巴克則運用微軟Azure架構，發展店內需要的各項IT服務，像是緩解上班時間店內的交易高峰、建置行動點餐系統、開發負責安排製/出餐順序的SPC(Starbucks Production Controller)系統，解決以往只能按照交易時間依序製/出餐的種種問題，以更有效率與彈性的方式為顧客製/出餐。
對這些零售業者來說，Azure雲服務所具備的三大技術優勢，可以有效降低數位轉型門檻。首先，微軟長期以來在AI領域的投資逐漸展現成果，除了在語音與圖像的辨識率領先群雄外，微軟還將這些服務以API的方式，內建在Azure雲服務平台上，方便零售業者進行整合應用，並與自家App或購物網站結合，為客戶提供個人化服務或是強化消費者體驗。
再者，隨著人們對網路的依賴越來越深，實體通路所能貢獻的營收很難再有成長空間，促使傳統零售業逐漸朝電商或是多通路(Omnichannel)的方向發展，也就是整合線上線下服務、相互導流的經營模式。
而微軟長期深耕IT領域，可以提供本地資料庫、視覺化報表、App Services與相關開發工具，降低傳統零售業數位轉型的限制，此外，對於系統流量負載、產品定價、物流情境優化等，微軟也能提供端到端的解決方案，幫助傳統零售業打造一個穩定的線上購物環境。
第三、因應跨境電商的趨勢發展，各國零售業也重新思考擴展海外市場的重要性，而微軟全球高密度配置的資料中心，與分散式資料庫技術，可以幫助零售業更容易實現跨境規劃，無論想去哪一個海外市場佈局，都能以微軟Azure服務作為後盾，快速進入當地市場。
社會與生活型態的改變，造就了現今這股數位轉型風潮，而零售業站在接觸消費者的最前線，自然無法跳脫這股風潮之外，選擇一個好的IT合作夥伴，不只能加快數位轉型速度，由未來式變成現在進行式，還能從中吸收到更多同業轉型的經驗，而微軟Azure無論是從戰略面思考，或是技術面功能與服務的比較，讓人不難想像為什麼如今Azure在零售業正逐漸浮現骨牌效應。
