電腦硬體出現哪些創新應用？你幾乎沒看見，更令人沮喪的是，近來收益更是表現不佳。根據IDC指出，2000年以來，伺服器市場從690億美元衰退到490億。而唯一還賺得夠多、足以誇耀的特例只有戴爾電腦（Dell Computer），分析師預期來自德州圓石鎮（Round Rock）的戴爾電腦，今年獲利將增加22%，達到25億美元。
真正令競爭者氣結的是，戴爾不需投入為了創造新產品投入的研發費用，相反地，它愉快地拉著英特爾和微軟兩大龍頭的衣尾前進。去年，戴爾只花營收1.3%（營收為350億美元）的些微研發經費，相較之下，昇陽則花了營收的14.7％（營收為125億美元）投入研發，而為了銷售那些強有力伺服器已經累積賠上5億8700萬美元。「這種情節老早看過，結局是戴爾將勝出，」美林證券（Merrill Lynch）分析師米路諾米奇（Steven Milunovich）表示。
**連結過去自成區塊的電腦規格與設備
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儘管如此，並不表示創新對電腦產業來說是一無是處。電腦工程師們仍然和1977年個人電腦剛出現時一樣，不斷積極致力在先進的設計研發，IBM和昇陽預計到2005年時，因為功能表現的巨幅躍進將打破摩爾定律──每18個月、電腦速度提昇一倍。屆時，IBM將推出超級電腦──藍色基因（Blue Gene），會比目前最快的500台超級電腦總和還快；昇陽則致力發展於高產能電腦（throughput computers），相當8台巨大伺服器塞進一個單一晶片，將提昇網路伺服器15倍效能。
我們應該說，關於電腦的創新樣貌正在改變。現在工程師要讓邊界消失，新的產品要將過去各自成區塊的產業規格電腦設備、運算能力連結 ，這種創新就是樂高積木式（Lego-style）創新。英特爾、AMD生產的晶片讓IBM和昇陽減低了產品表現的鴻溝；微軟視窗系統現在已足以應付從前高價的Unix系統才能進行的工作；而Linux運作系統不但免費而且在網頁表現出色。
藉由整合的創新，電腦業者可以發展出保持在最新技術水準（state-of-the-art）的新電腦設備，包括自我修復（self-healing）功能的電腦、或藉由結合許多零組件設備來發揮更大力量。「我們面臨的挑戰就是，如何用有限的組合去創造出不凡的事物，」IBM深度運算機構（Deep computing Institute）主管普利班克（William Pulleybank）說，「否則，我們無法負擔藍色基因的發展。」
IBM了解：唯有今天的科技突破，才能成為明天強而有力的銷售者。IBM將多達1200人大型主機研發團隊部分轉向低階產品研發，提昇了自動維護（automated maintenance）技術，過去兩年內，IBM在關鍵的PC伺服器、Unix部份的佔有率超過6%。
即使是戴爾的成功也同樣需要創新。雖然，戴爾將大部份的研發重心擺在更有效率的製造和流通過程，但它也同樣致力於電腦設計，例如將英特爾的晶片串連以發揮出超級電腦效能。「我不相信這個產業有任何人認為創新已死，包括戴爾在內，」EMC的執行長杜奇（Joseph Tucci）認為，「創新還有極大的空間。」
**解決更多問題的新一代電腦
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但，什麼是最好的創新？科技應該讓顧客從已經擁有裡得到更多。目前大部份伺服器只發揮三成的效能。即使像手動下載新軟體這種簡單工作，就已經會花上不少時間。「今天的電腦不夠好，包括我們在內，」昇陽科技部門主管（Chief Technology Officer）帕華當普洛斯（Greg Papadopoulos）說，「問題包括了高成本、過於複雜和效能浪費。」以下，就是創新的新一代電腦。
**精簡型電腦（Blade Computers） **
許多公司已經停止大量購買電腦設備，也不願為了讓這些電腦（Windows或Linux系統）能一起工作而花大錢，根據IDC統計，每花一塊美金買新裝備，運作成本就要花3塊錢。想像一下，如果所有的伺服器能變成一個標準尺寸，而且可以這些薄片的伺服器可以密集堆疊在同一個積架上，就像書本放在書架上，這就是所謂精簡伺服器的概念。精簡型電腦可以讓企業在小小空間裡卻擁有更多運算能力，同時減低實際設備的基本支出，比如省電就是最明顯的好處。如果以RLX Technologies目前領先推出的精簡型系列電腦來看，伺服器的運作成本可以減少25%。戴爾和IBM最近開始推行精簡電腦，銷售業績反應不錯，精簡型電腦市場預期將從2003年的15萬台變成2007年的190萬台。
網格運算（Grid Computing）
網格技術是設計來獲取多數未被運用的運算能力。企業開始使用網格軟體來連結上網際網路或是私人網路的運算能力，這種新的科技管理模式讓使用運算能力和使用電力一樣容易。網格軟體能持續監控整個網路，搜尋能幫助執行工作的電腦，把原本龐大的工作，切成許多小部份而且每部電腦能負荷的工作量，讓任務快速完成。比如，提供財務服務的嘉信理財公司，希望它的經紀人能更快計算出給客戶投資組合計畫，於是開始利用網格技術的運算能力，結果過去需要4分鐘的工作，現在客戶能在幾秒內得到答案。「成果很令人驚奇，」執行副總狄波（David Dibbl）說，「而且我們不需要買任何額外電腦。」
高產能運算（Throughput Computing）
高產能運算是昇陽正努力發展先進技術，大部份伺服器的設計是為盡可能快速執行單一任務時，但昇陽希望設計同時執行愈來愈多工的電腦，為了達成這個目的，相當於將8個伺服器放進一個矽晶片裡。對需要快速處理上千需求的網際網路伺服器，高產能運算技術是很完美的設計，因為可能需要同時處理Google搜尋、音樂下載甚至是複雜商業交易，「一旦成功的話，昇陽的產品將擁有獨特的特色，」《微處理器報導》（Microprocessor Report）的編輯葛拉斯柯斯基（Peter N‧ Glaskowsky）說。
預計2005年，第一片高產能運算晶片，就會出現在精簡型伺服器裡。雖然這個超級晶片聽起來像科幻小說，但是感謝摩爾定律，依照定律推算，2005年一個矽晶片可以有5億個電晶體（半導體製程的電子元件），10年內將有10億個，這對新技術的研發創新將是極大鼓舞。
彈性電腦（Flexible computers）
要讓摩爾定律繼續維持下去的最可能辦法就是重新組構晶片。目前的晶片其實是雜而不精，它們被設計成能處理某些特定工作需求，同時也要能應付其他例行工作。但新一代晶片和電腦，必須在百分之一秒的極短時間內就完成所要求的工作。
德州大學正在進行一項研究（Polymorphous TRIPS architecture），把晶片設計為能處理各種不同專門工作，就像一棟有十餘種樓層規劃可供選擇的房子，到了夏天就能把天花板變成天井。
新一代晶片會分成100個小格，每一格能處理來自記憶體或網路回路的程式資訊。首先經由軟體將送進來的程式指令重新整理分配，晶片裡的每一格都會分配處理一小部份，而且能以最佳的方式處理，整個資訊處理過程就像不斷進行的搶位子遊戲，每一小塊的資訊都能找到最佳的處理方式，比如讓影像處理加快速度，而不會為了等記憶體而耗費時間（時間延遲通常是因為記憶體的速度不夠快）。
目前市場上還未出現這樣的晶片，預估原型要到2005年才會出現，IBM、英特爾（Intel）、昇陽（Sun）和DARPA（Defense Advanced Research Projects Agency）都是這項計畫投資者。如果研發成功，TRIPS晶片能讓每項產品都有超級電腦的表現，不論是遊樂器或是家庭醫療影像設備。
對於正在發展中的新科技，摩爾（也是TRIPS研究者之一）認為目前的伺服器類型（非架列式，off-the-shelf）絕非電腦發展的終點。「追求生活更便利舒適所帶來的經濟本質是不容否認，如果你不認同，就會慘敗，」他相信沒有創新，就不會有更多的生活便利，而電腦產業也將真正成為缺少愉悅和獲利的地方。
