11月2日消息，亞馬遜旗下衛星子公司Kuiper Systems證實，將在2022年年底發射兩顆原型衛星，這是其計劃投資100億美元在近地軌道上打造太空衛星網路計劃的首次嘗試。但與SpaceX相比，亞馬遜的行動晚了近四年。
Kuiper Systems發布部落格文章稱：「我們已經向聯邦通信委員會（FCC）提交了實驗許可證申請，為Project Kuiper發射、部署和操作兩顆原型衛星。這些行動至關重要，將使我們能夠測試用於我們最終衛星上的設計和聯網技術，並幫助我們驗證在部署整個網路時將使用的發射操作和任務管理程序。」
Kuiper Systems還稱，KuiperSat-1和KuiperSat-2將於2022年第四季度搭乘ABL空間系統公司製造的RS1火箭發射升空。 ABL創辦人兼總裁丹·皮蒙特（Dan Piemont）通過電子郵件中表示，該公司計劃在年底前進行首次RS1試飛。
Project Kuiper負責技術的副總裁拉吉夫·巴德亞爾（Rajeev BadYal）表示：「所有的系統都在模擬和實驗室環境中進行了良好的測試，我們很快就可以看到它們在太空中的表現。在軌道的測試至關重要，考慮到在這樣一個具有挑戰性的環境中進行操作的複雜性和風險，我們預計會學到很多東西。我們已經迫不及待地想要開始了。」
亞馬遜在提交給FCC文件中描述了衛星如何與用戶終端通信的部分細節：「Kuiper Systems公司的衛星將配備三個用於客戶終端鏈路的相控陣天線，其中兩個用於傳輸數據，一個用於接收數據。每個相控陣天線都將產生獨立的可操縱波束，用於在整個衛星傳輸過程中跟蹤客戶終端。這些衛星將在17.8到18.6GHz頻段內傳輸多個100MHz頻寬的載波，並在28.6到29.1GHz頻段接收來自客戶終端的傳輸。當衛星位於客戶終端地面站的最小仰角35度以上時，將啟用衛星客戶終端波束。」
亞馬遜在此之前表示，預計最早要到2023年才會發射原型衛星。明年發射原型衛星不會改變其量產衛星的時間表，通常情況下，可能要到測試版衛星運行一年或更長時間後才能正式發射量產衛星。
SpaceX於2018年2月為星鏈系統發射了兩顆測試衛星，並於2019年5月發射了首批60顆量產衛星。該公司於2020年10月開始對星鏈網路進行公開測試，該服務在過去幾天內剛剛退出測試程序。
如果亞馬遜遵循類似的時間表，其首批量產衛星將在2023年末或2024年初發射，並將於2025年投入實際使用。
在提交給FCC的文件中，亞馬遜表示，它正在華盛頓州雷德蒙德的全新設施中設計和測試衛星系統。該公司有750多名員工在Kuiper Systems工作，而幾個月前只有500人左右，計劃「在未來一年再增加數百名員工」。
在發射兩顆計劃中的原型衛星後，亞馬遜表示，它將從衛星總線和有效載荷組件收集性能、診斷和遙測數據，並從其地面站天線（包括客戶終端、網間連接器和測控地面站）收集數據。
亞馬遜的目標是向消費者推廣太空寬頻網路，目前正面臨著來自伊隆·馬斯克（Elon Musk）旗下SpaceX、Inmarsat以及OneWeb等公司類似系統的激烈競爭。
其中，SpaceX的星鏈網路已經在許多國家運行，包括歐洲和南美。由英國政府和印度Bharti Global擁有的OneWeb表示，將在2022年底之前提供全球覆蓋。 Inmarsat的近地軌道太空網路名為Orchestra，旨在增強5G網路容量，特別是針對海上客戶。
今年7月，美國聯邦通信委員會（FCC）批准了Kuiper Systems公司的太空網路計劃，該公司計劃發射3200多顆衛星，以便為地表提供低延遲的寬頻網路覆蓋。
近幾個月來，通過向FCC提交的文件，Kuiper Systems和SpaceX始終在互相炮轟對方。亞馬遜認為，馬斯克的太空公司沒有滿足監管要求。
在最新提交的文件中，Kuiper Systems表示，兩顆實驗性衛星將在367英里（約合590公里）的軌道高度運行。該公司的試驗必須首先得到FCC的批准，才能操作這兩顆原型衛星。
除了宣布將發射原型衛星外，Kuiper Systems還試圖向太空社區保證，該公司將試圖減輕其衛星的任何有害影響。此前，許多人對這類大型太空網路衛星項目展開批評，包括導致低地軌道環境更加擁擠，增加碰撞的可能性，並使未來發射衛星變得更加困難。 Kuiper Systems表示，在完成測試後，其將把原型衛星送入地球大氣層，並在那裡燒毀，從而使其脫離軌道。
Kuiper Systems還說，該公司始終在與天文學家和業內其他公司合作，降低其衛星的能見度。天文學家對衛星網路的崛起表示擔憂，因為明亮的衛星將導致對夜空的觀測受到更多干擾。為了幫助降低衛星的亮度，Kuiper Systems在兩個原型中的一個上安裝了遮陽板，以降低其反射太陽光的能力。該公司稱：「我們將收集數據來比較兩顆衛星之間的反射率，並在任務完成後與天文學團體分享任何研究成果。」SpaceX已經發射了1000多顆安裝遮陽板的衛星，以降低它們的亮度。
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責任編輯：傅珮晴、錢玉紘
