2020年初新冠疫情爆發後，人們不得不減少社交互動的機會。當實體世界的聯繫變得薄弱，自然加速數位世界的完善，人們在虛擬空間留存和互動的時間增加。無論社群網路、線上遊戲，真實的個體和虛擬的分身同時存在，人們已經無法想像沒有網路的生活。
不過，「元宇宙」（Metaverse）真正為世人所知悉，則與創立17年的臉書（Facebook）在美國時間2021年10月28日改名為「Meta」有關，它不只想留住你的視線、透過數據來收集你內心深處的想法，現在還要僱用1萬人，建立一個元宇宙，讓你多多「買他」（「Meta」的英文發音）。
網際網路剛新興起時，出現了「地球村」這樣的口號，然而地區、宗教及文化相異的人們，並沒有因此而和諧。不過，在臉書、微軟（Microsoft）、輝達（Nvidia）、騰訊（Tencent）及網易（NETEASE）等科技公司都積極布局的元宇宙，則是想要打造無限大的虛擬數位世界，讓不同領域的人們可以參與互動，打破實體世界的次元壁，在數位社群內活躍。
其實，元宇宙最早出現在1992年美國作家尼爾．斯蒂芬森（Neal Stephenson）的科幻小說「雪崩」中，小說提到虛擬的平行世界就是最早的元宇宙，在那個世界裡，每個人都有分身，並透過控制分身來相互競爭、提高自己的地位。
2021年3月時，由騰訊（Tencent）投資的美國遊戲公司Roblox在紐約證交所上市，上市說明書內就提到元宇宙，也被稱為「元宇宙的第一股」，市值一下子從2018年的25億美元，到現在已突破400億美元，為什麼它這麼吸引人？就是因為它的「可定製性」。
目前，在Roblox的線上遊戲平台裡，玩家可以建構自己的迷你遊戲或體驗，甚至可以利用遊戲裡的貨幣「Robux」為他們的創作賺錢。Roblox的元宇宙願景，就是想讓人們在數百萬種3D體驗中聚集在一起學習、工作、娛樂、創造和社交。
和任何遊戲平台一樣，玩家可以利用配件打造專屬的樣貌，「遊戲經濟」就環繞著定製配件的銷售。先前，Roblox與Gucci就舉辦了虛擬的遊戲體驗，玩家可以購買各種Gucci的遊戲服及配件，一個只能在遊戲內拎著的包包，甚至賣出4,115美元。
另一個同類型的遊戲平台《要塞英雄》（Fortnite）最近則和亞莉安娜·格蘭德
（Ariana Grande）合作，在她的虛擬「Rift Tour」中，數百萬玩家可以從巡迴演出中購買虛擬商品，在遊戲中使用她的頭像、表情；除此之外，Fortnite也和巴黎世家（Balenciaga）合作，推出相關的遊戲配件，這也是目前元宇宙的相關運用。
元宇宙描繪的未來很美好：在平台上，可以看電影首映、參與任何的集會；用較平價的數位門票觀賞各式各樣的展覽；人們的互動不僅止於文字、音訊及視訊，虛擬人格可以即時互動與遊戲娛樂；而線上購物再也不是搜尋商品、直播帶貨，或是看文字視頻的介紹，未來可以帶著VR眼鏡購物，商品瀏覽體驗可以更豐富地展現，不論是視頻、直播、3D立體展示物品、放大縮小都可以非常具有「臨場感」。
虛擬世界和真實世界連結的大門已經打開，目前AR和VR的入門成本和笨重的界面限制了使用人數，但目前臉書的Oculus Quest正試著建立相對實惠的價格，MetaVRse則提供平台，讓企業主可以更輕鬆地建構可選編碼的虛擬體驗，期待未來出現更輕、更快、更小的設備已非夢想。雲計算、3D建模、遊戲設計，各種融合的技術，都會影響到將來更獨特的零售體驗，臉書副總裁Vishal Shah甚至認為，元宇宙的電子商務，可能在十年內達到「數億美元」。
線上線下的快速融合，已經成為了趨勢。以Aglet這家虛擬的運動鞋公司為例，他們建立平台、打造遊戲，讓粉絲們可以融入體驗，在虛擬世界裡，鞋子還是會髒、會磨損，也需要再買新的。
另一方面，設計者則可以參與虛擬的街頭服飾和品牌，未來甚至擁有屬於自己的虛擬零售店；而粉絲們在參與遊戲後，再過一陣子就能使用非同質代幣（NFT），透過交易自己的收藏品來賺錢。現在Aglet已經與義大利公司合作，將逐步推出在「真實世界」的鞋，執行長Ryan Mullins就認為，耐克（Nike）及阿迪達斯（Adidas）在不久的將來，就會讓人們在遊戲中設計自己的品牌，然後在現實中被製造出來。
「近未來」的元宇宙將為消費者提供前所未有的訪問及「完全沉浸感」，虛擬的第三空間，要如何吸引消費者的目光？
一個統一的元宇宙，目前尚不存在，使得賣家必須在比現在更分散的平台市場中營運，每一個數位平台吸引不同屬性的消費者、述說不同的故事，而開放的世界允許品牌和粉絲間有更身臨其境的體驗及互動。
線上購物和店內購物之間的差別會愈來愈模糊，如何讓消費者買單、增加銷售額、認知度及客戶參與度，就需要從現在開始逐步嘗試VR/AR、使用虛擬人，以及在不同的平台開始打造「實時購物」的功能，無論是探索虛擬陳列室、試穿商品及360度全方位讓消費者了解商品，都將不可或缺。
除了選擇平台、將2D體驗切換至3D之外，還需要針對消費者是使用電腦、手機還是Qculus Quest耳機，每種設備都要提供相對應的功能；除了視覺之外，聲音也是沉浸式體驗的關鍵部分，要創造什麼樣的音樂和聲音來使內容生動化，也是不可或缺的重點。
而且，不是每個人都能擁有最好、最新的設備，都在5G（甚至未來的6G、7G）覆蓋範圍，在傳統的網站上，可能只是幾毫秒的延遲，但在VR/AR設備上，體驗的效果就會受到非常大的影響，這也使得商家必須選擇較佳的託管基礎設施（hosting infrastructure）。除了在線上選購、線下收貨之外，若能打造「虛擬產品」讓消費者選用，也是增加品牌曝光度及實質額外營收的利多。
好萊塢Rip Media Group執行長Maury Rogow表示，零售業是有望在未來幾年參與到愈來愈多元宇宙領域內的行業。雖然營銷相對較新，而且未來尚不明朗，但人們普遍預期在不久會成為成功零售商戰略的主要部分。
如Perkins Coie LLP及XR協會的一項調查中，有90%受訪者認為，到2025年，沉浸式體驗——包括增強現實、虛擬現實和混合現實——將和移動設備一樣無處不在，目前也正以極快的速度朝此方向前進中。
責任編輯：吳佩臻、陳建鈞
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