在我心目中，某些人大力鼓吹（而部分政府官員也同聲附和）的「電子書包」就是我不能了解的應用產品，但另一個剛剛推出的平板式電腦（Tablet PC）卻讓我充滿期待。
為什麼我看不懂電子書包？讓我們試試這個描述：如果有一種新的數位設備，它能讓書本內容顯示出來，它又能讓你跳躍式閱讀，並且可以圈注做筆記；這個設備還有不錯的儲存能力，能收錄很多本書（甚至是大部頭的工具書）的內容，又有連線能力，能隨時上網取得很多書的內容。這個描述聽起來是個好東西，但我怎麼聽都覺得這就是今天我們正在使用的電腦，我不明白它為什麼還必須弄一個新的「電子書包」？
太小的PDA、理想化的電子書包
可能是因為現在的電腦還太大，你要小孩卸下沈重的書包，卻又換給他們一個兩、三公斤重的全功能電腦，這當然不是太大的好意。我們是不是可以減少一些電腦的功能，把體積、重量都變少，讓它專心做一個「書包」呢？理論上當然可以，事實上「大」與「小」，「多」與「少」，一直是電腦發展史上最弔詭、最不可測的部分，大型電腦走了一大段路，結果殺出「個人電腦」，筆記型電腦發展了半天，竟然還有空間留給PDA，這都是極富啟發的應用發展史。
但，如果小與輕就是答案，為什麼PDA沒有變成「讀書機」？理論上它也完全足夠做電子書包想做的事（它也有Avantgo的軟體與解決方案），連線能力（有線或無線）也完全沒問題。可能一個原因是它又「太小」了（功能也還沒配套齊全），就好像用手機看股市行情你覺得還好，但用它來看新聞還是「太小」了。最近的變化看起來，PDA的前途也有點不樂觀，極可能會被整合到手機裡，以後也許會變得沒有PDA這個獨立品類，它只是物種進化途中的「過渡產品」。
也有人覺得電子書包的需求，是因為現在的電腦還太貴，對經濟弱勢者是一種不公平，而對經濟弱勢國族而言，則幾乎是一種生存威脅，充滿理想色彩的傳奇人物朱邦復先生就是其中持這種想法的人之一。他開發〈文昌一號〉讀書機，長期而言，他想的不只是電子書，而是如何利用電子書做為一種新的電腦規格，繞過Wintel帝國，用最低的價格，給中國九億經濟弱勢的農民一個消弭「數位鴻溝」的機會。電子書在這裡，是一種「超低階」電腦的概念（使價格能降低到100元美金以下）。
但500元美金以下完整的低價電腦已經發生了，連1000元美金以下的筆記型電腦也都出現了，距離多數人消費得起的進程也不算遠。更何況九億農民當他們想要運算設備時，未必要一個和世界其他使用者格格不入的電腦，學習電腦、使用電腦，目的不就是希望變得和世界其他人一樣嗎，為什麼要給他們一種與眾不同的電腦？
從很多角度看，我都傾向於相信「電子書包」是一個重複而多餘的發展軌跡，現有的電腦發展途徑裡，其實已經包含了電子書包的功能與需求。我多麼害怕有些熱中於電子書包的教育官員，真的一夜之間使電子書包成為事實，我們的莘莘學子將擁有一種與世界無關的獨特設備與古怪應用，而它後來會被證明是一種明顯的浪費。
我為什麼說電腦現有的發展軌跡中已經包含了電子書和電子書包？本來我覺得電子書和電子書包的技術門檻不高，要的只是一個設計的概念，一個友善而美觀使用的介面，真正困難的是這個設備要如何普及，以及如何才能有足夠的電子型內容的來源（出版者會配合嗎）。等到最近有機會看到Tablet PC的某些功能之後，我真覺得電子書包的某些條件，已經自然而然地包含在裡頭了。
Tablet PC是微軟比爾‧蓋茲的鼓吹，施振榮（當然還有其他開發者）熱情投入的構想，他們原來想的極可能不是電子書。它把電腦的使用重心從鍵盤轉到一個觸控式的螢幕之上，讓Input和Output units全在同一個位置，使用者更容易用直覺的方式來操控電腦。微軟開發了一種對應於Tablet PC新型電腦的作業系統，使它具備有若干直覺使用的功能，譬如拿觸控筆在螢幕上做中文輸入，或者畫圖、筆記或圈注，而螢幕也能橫直自由轉動，讓你從任何方向都可觀看。
開發者的策略目前看來是想在筆記型電腦裡分出一塊市場，它和筆記型電腦基本的應用相同（帶著走，加上連線能力），但更小更簡單（宏碁設計的Tablet PC帶有鍵盤，優派的設計則只有一塊螢幕），透過觸控螢幕的直覺反應，目標是針對學習電腦還有困難的商業人士，目前的價格還不便宜，約要2500元美金。
當我們試著把PDF檔案的書本放在Tablet PC上閱讀，尤其是把螢幕豎起來閱讀的時候，真的，我必須說，這是我看過最可以接受的電子書模樣（雖然Tablet PC並不是為電子書而生，電子書所需要的特別介面還沒有開發），我真的覺得除了柔軟紙張式的電子油墨外，其他讀書機可以不必費力氣了。
**紙電分流或紙電同流
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但我們需要電子書嗎？出於一種出身紙本書編輯的偏見，我有一點排斥和抗拒，並疑心電子書讀的會是「另一些書」，尤其那些特別為讀書機而寫的書，而不是把原有的紙本書重複放上讀書機。這個想法，使我採取了一種也許可以稱為「紙電分流」的出版策略。也就是說，凡是出為紙本的書，我們就不特別重視它的電子露出，而在網路上或其他電子閱讀上，我們卻生產無數的原生內容，包括我那個有名的失敗《明日報》。
最近陸陸續續一些線索卻使我慢慢相信，也許把紙本出版多一個電子型式不是壞事，而人們也真的可能接受。在英國以出版電子遊戲類雜誌的出版團體Future Network，他們的代表告訴我，他們出於嘗試，在網路上把雜誌的PDF檔案放著，讀者想購買電子版可以獨立購買（價錢和紙本一樣），一段時間之後，購買電子版的讀者竟然佔到總量的10％（一個很驚人的比例），他們也感到吃驚。他們說，分析讀者的組成，有的人是因為在海外，紙本書取得不易；有的則是年輕人或工程師，他們很習慣用螢幕閱讀；有些則是機構，他們覺得便於存檔，也不佔空間，又能多人分享。看來就算從短期看，紙本書的電子版也有一定的需求與價值。
